有人劝钱徽向朝廷揭发段文昌、李绅曾写信为自己的亲友请托之事，皇上一定会醒悟收回诏书。钱徽说：“大丈夫光明磊落，岂能靠揭发告密而求升迁？这些送书求情的人会有报应的。”于是把段文昌和李绅的信拿出来烧了，以显示自己有君子风度和宽容度量。李绅是唐高宗时宰相李敬玄的曾孙；王起是王的弟弟。此后，李德裕的“李党”和李宗闵的“牛党”展开了长达四十年的朝廷斗争。
牛党的另一重要骨干是牛僧孺。牛僧孺向来被穆宗重用，开始时担任户部侍郎。一个偶然事件使牛氏威望大增，更被穆宗信任。右骁卫将军韩公武死，其孙在分割家财时互不相让，发生争执，告到官府。穆宗亲自过问此案，令人将韩家财产出入账簿取来自己审阅，查出韩家曾贿赂过许多朝臣并得逞，这时在一本账册中又发现一行小字：某年月日，送户部牛侍郎钱千万，不纳。穆宗遂认牛僧孺为清官忠臣，认为可委以大任，于是立即下诏，提升牛僧孺为相。
牛党上台，李德裕马上被贬为浙西观察使。李德裕认为自己被贬一定是牛党的李逢吉在皇上面前诬告自己，衔恨不已，从此两党结怨更深。牛党李逢吉、牛僧孺为相，又勾结太监王守澄，朝中无人敢惹。只有翰林学士李绅敢直言上谏，深为牛党忌恨，不久也被贬为江西观察使。
穆宗死后，敬宗即位。牛僧孺看不惯皇帝荒淫，宦官弄权，又不敢进谏，就干脆请命到地方去，眼不见心不烦。宝历元年（公元825年）正月，牛僧孺以同平章事的身份充任武昌节度使。宝历二年（公元826年）二月，牛党代表李逢吉的死对头裴度入朝拜相，牛党大惧。牛党失势，李党占了上风。十月，牛党的李程被贬为河东节度使。十一月，李逢吉被贬为山南东道节度使。不久，敬宗为宦官所杀，文宗继位。
（2）两党勾心斗角
文宗时期，两党争斗日益激化。太和三年（公元829年），朝廷下诏召李德裕入朝任兵部侍郎。不久，李德裕又在裴度的举荐下任宰相。而同时，李宗闵也在宦官的帮助下出任宰相。太和四年（公元830年），李宗闵又荐引牛僧孺入朝，共同对抗李党。
同年，裴度因年老多病主动辞职，牛党势力占了上风。因怨恨裴度推荐李德裕任相，李宗闵置裴度对自己也有举荐之恩于不顾，撺掇文宗把裴度贬为山南东道节度使。十月，贬李德裕为西川节度使。
李德裕至西川以后，立即察看地形，询问军情，一个月之内，李德裕便把当地山川道路城邑全了解了。接着，又开始整修工事，精练部队，修兵缮甲，以防边地之患。吐蕃知西川有备，不敢轻举妄动，于是西川稍稍安定。
太和五年（公元831年）九月，吐蕃国维州副使悉怛率众开赴成都，想要投降唐朝。于是，李德裕派遣虞藏俭率兵进入维州城防守，并代理刺史一职。二十五日，李德裕奏报朝廷，并且说：“臣打算派三千未开化的羌人烧掉十三桥，随后再出兵直入吐蕃心脏地带，这不仅可以雪当年吐蕃占我边疆之耻，而且还是西川前节度使韦皋的终生之愿。”文宗把李德裕的奏折交付尚书省，召集百官商议，百官都觉得李德裕的建议可取。唯独宰相牛僧孺说：“吐蕃疆域广阔，方圆万里，失去一个维州只等于掉了一根毫毛。近年来唐与吐蕃和好，双方约定共同罢减边防戍守兵力。朝廷一向以信义对待戎夷，假若依李德裕之言，吐蕃就会责怪朝廷不讲信用。同时，他们在原州的蔚茹川蓄养战马，布置兵锋直抵平凉原，再派骑兵一万在回中，不出三天，吐蕃兵即可直达咸阳桥头，危及长安。这时，即使在西川收复一百个维州，又有何用呢！若依李德裕之言，只能使我国丢弃诚信，有百害而无一利。这样的事就连平民百姓也做不出，更何况陛下您呢？”文宗认为僧孺言之有理，就下诏命李德裕归还维州给吐蕃，并逮捕送还悉怛等全部降唐人员给吐蕃，而吐蕃则非常残忍地在边境上斩杀了悉怛等人。李德裕由此更加恨牛僧孺。
太和六年（公元832年）十一月二十七日，荆南节度使段文昌被改命为剑南西川节度使。这时西川监军王践言入朝担任枢密使，屡次上言说：“朝廷让西川捆绑归还降将悉怛等人给吐蕃，以取悦于吐蕃，这样做不好，以后就没人敢来归降朝廷了。”文宗也感到后悔，埋怨中书侍郎、同平章事牛僧孺失策，依附李德裕的官员于是乘机上言说：“牛僧孺与李德裕不和，他有意不让李德裕立功。”于是文宗更加疏远牛僧孺，牛僧孺十分不安。这天，文宗亲临延英殿，对宰相说：“什么时候天下能够太平呢？你们几位是如何作这方面的打算呢？”牛僧孺回答说：“太平没有固定的标准。如今边境安宁，百姓安居，虽然算不上天下大治，但也算小康了。陛下假如还不满足，在此之外追求什么太平，那是出于臣等的能力之外了。”退朝后，他对同僚说：“皇上如此责备抱怨我们，我们何必赖着做宰相呢？”于是，接连上表请求辞职。十二月初七，文宗加封牛僧孺同平章事的头衔，到淮南去做节度使。
自李德裕还朝后，得到文宗的赏职，有做宰相的希望。李宗闵害怕李德裕得势，就想方设法排挤诬陷李德裕，结果都没有得逞。
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