太和七年（公元833年），李德裕被封为宰相入朝谢恩时，文宗与他谈起朋党之事，李德裕说现在朝中朋党占朝官三分之一，文宗也表示赞同。于是李德裕就趁机大力排挤贬斥平素与自己不和的人，因此牛党逐渐失势。李德裕提拔同党郑覃为御史大夫。六月，又把李宗闵贬为山南西道节度使。但是李德裕的专断作风也逐渐起引了文宗的不满。这时，牛党骨干依附大宦官王守澄亦乘机入相。王守澄、奸人郑注、李训平时讨厌李德裕，并知道李宗闵是德裕死敌，便向文宗力谏宗闵入朝，以抗德裕。不久，李宗闵借机回朝又任宰相，马上着手打击李党，贬李德裕为山南西道节度使。李德裕面见文宗，申诉请求留在长安，得到文宗同意，并下诏让他改任兵部尚书。李宗闵坚决不同意，说诏书都发出去了，不能随便更改，文宗只好无奈地将李德裕任命为镇海节度使，并夺去宰相之名，牛党再度得势。此时，只要有同情李德裕的马上被贬。如牛党成员王、李汉诬陷德裕阴结漳王，图谋不轨，文宗查问，宰相路隋就说了一句公道话，把牛党惹恼了，被贬为镇海节度使。而京兆尹河南贾，则因为和李德裕有一点小矛盾，又与权臣李训、郑注友善，就被拜为中书侍郎、同平章事。
李训、郑注二人为大宦官王守澄推荐入朝，又博取了文宗皇帝的信任，权倾一时。他们俩把持朝政，随意贬斥自己不喜欢的人，并将他们加上党争的罪名。太和九年（公元835年），贬李宗闵为明州刺史，不久，再贬为处州长史。
郑注、李训事败后，文宗又逐渐起用部分被郑、李逐出朝廷的两党成员，两派的骨干分子又都回到朝中，重新掀起了朋党相争的浪潮。开成二年（公元837年），李党成员陈夷行为宰相。开成三年（公元838年），牛党杨嗣复、李珏同任宰相。文宗任用两党同朝执政，本意是不偏不颇，并可兼听两派之言，怎知这导致了两党为争权而展开更激烈的斗争。正是你说对我说错，你方唱罢我登场。于是无所谓对错，皆以党派之间的爱憎为标准，如此，朝政焉能不败坏？比如说杨嗣复任宰相后，本想向皇帝推荐让李宗闵入朝为官，于是文宗临朝提议应授李宗闵一官，李党郑覃立即反对，陈夷行也起而响应，以李宗闵结朋乱政为由，让皇上不要用此小人。文宗无奈，建议给李宗闵一个州官，郑覃又说，给他一州太优待他了，让他做个州司马就不错了。牛、李两派又借此事争执不下。如此这般，每次朝中议政，不论事情大小，都要吵得一塌糊涂。宰相分为两派，导致皇帝无从听信。这种朋党争斗，文宗十分头痛，每每对人哀叹：“朋党之祸，甚于河北贼寇呀！”开成四年（公元839年），郑覃、陈夷行因直言得罪了文宗，双双罢相。开成五年（公元840年），文宗死，武宗继位。
（3）势力此起彼伏
武宗欣赏李德裕的才干，上台后便着手起用李党一派，并使牛党宰相杨嗣复、李珏相继罢相，牛党又一时失势。接着，武宗又诏令李德裕入朝拜相。会昌元年（公元841年）三月，陈夷行亦拜为宰相。
武宗本为颍王，为大宦官仇士良等拥立，因此对本想拥戴安王或陈王的杨嗣复、李珏非常忌恨。如今将二人贬斥仍不解恨，又将他们再贬出朝，杨嗣复为湖南观察使，李珏为桂管观察使。不久，在仇士良的怂勇下，武宗打算干脆斩草除根。李德裕闻知此事，立即入朝力谏武宗收回成命，免二人死罪。武宗勉强答应，但又将二人再次贬官了事。
武宗一朝，李党势力达到顶峰。而且李德裕主张加强皇权，修整军备，削平叛乱，打击佛教势力。在李德裕的主持下，武宗时政治上略见起色。
会昌三年（公元843年），刘从谏去世。刘稹封锁信息，不为刘从谏治丧。王协替刘稹谋划说：“当年你叔父取得节度使官位，就是靠贿赂朝廷使者，不与边邻作对，却暗中做防备。如今，你不如照样行事，必可逼朝廷下诏册封你。”于是，刘稹命押牙姜向朝廷上奏，请求派宫廷中著名的医生为刘从谏治病。武宗于是派宦官解朝政携御医前来探望。刘稹又逼迫监军崔士康上奏，说刘从谏身得疾病，请求朝廷任命他的侄子刘稹为留后。武宗于是再派供奉官薛士干出使昭义，传达武宗的旨意说：“朝廷为刘从谏着想，让他去洛阳治病，并让刘从谏命刘稹到京城朝拜，朝廷必定待他不薄。”但刘稹没听。
唐武宗召集宰相商议如何处置昭义的事宜，多数宰相认为：“回鹘之乱未平，边境兵事紧急，如今，又要征讨昭义，恐怕国家的财政难以支持。因此，请求任命刘稹暂为昭义留后。”这种建议得到了大部分人的认同。仅有宰相李德裕说：“昭义的情况跟河朔地区的魏博、成德、幽州三个割据跋扈的藩镇不同。河朔处地偏远，朝廷鞭长莫及，前朝陛下也就听之任之了。可昭义近在天子脚下，昭义的将士向来以忠义而闻名，并且曾经在贞元元年（公元785年）出兵击退幽州节度使朱滔的叛乱，元和三年（公元808年）又擒拿本镇的叛将卢从史。从前，昭义节度使多由文官担任。如李抱真最初组建昭义的军队，有很大的功劳，德宗尚且不让其子继位，而是命其回归故里。后来，敬宗不理朝政，而同时宰相也鼠目寸光，因而，在节度使刘悟去世后，命他的儿子刘从谏世袭担任了节度使。刘从谏专断无理，看不起朝廷，还上表威胁说要叛乱。现在，在临死的时候，又私自让自己的侄子掌兵权，如果朝廷又沿袭过去的惯例，任命刘稹为节度使，那么，全国各地会纷纷效法。这样一来，皇上的威严和诏令也就难以在全国贯彻执行了！”武宗问：“卿有何良策可降服刘稹？”李德裕回答说：“刘稹所依赖的是河朔魏博、成德和幽州三个割据藩镇。如能瓦解其援军，则可不战而胜。假如朝廷能够派遣一位德高望重的大臣前往成德跟魏博，向两镇的节度使王元逵、何弘敬转达皇上的旨意，言明允许他们世袭而与昭义不同。并且，朝廷准备出兵讨伐昭义，但不打算派禁军攻打昭义在太行山以东的邢、 、磁三州，而命成德和魏博两镇攻讨；同时向两镇许诺，攻下三州后，重重有赏。若成德和魏博听从朝廷的命令，不从旁妨碍官军的行动，那么，刘稹肯定会被官军擒获！”武宗大喜，说：“我正好和你想法一样，我一定会坚持到底。”于是，武宗决心讨伐刘稹，百官再有人上言劝阻，武宗不再听取。李德裕协助武宗运筹帷幄，选将任能，最终平定了刘稹之乱，收复了泽、潞一带，朝廷的威望一时大增。会昌元年（公元841年），一些将领想趁回鹘内乱之机攻讨回鹘，又是李德裕从大局出发，阻止了这次与回鹘的战事。
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