萧请教李世民道：“与东突厥未和之时，将领们纷纷请求出战，陛下不许，可不久敌方自退，这是什么原因呢？”李世民解释道：“我观察，东突厥兵虽多而阵不严整，他们君臣无不寻求贿赂。当双方约和时，只可汗独在渭水西岸，其他官员却过河到东岸拜见我，我若在宴中将他们灌醉后统统擒获，再乘势进攻，必大败东突厥。而且，东突厥攻泾阳时，我就令李靖、长孙无忌率兵埋伏在东突厥北归必经的豳州。那时，东突厥如丧家之犬，前有伏兵，后有追兵，想要打败他们是易如反掌。但我所以不战，因我即位日浅，国家还不安定，百姓不富，应当休养生息。一与东突厥交战，肯定耗费人力物力；东突厥怨恨既深，必然惧而备战，那就影响我远期目标的实现。今我不战讲和，以钱财贿赂他们，彼方已满足欲望，自然会不战而退，而且会志意骄惰，不复设防；我则积蓄力量以待时机，可一举根除敌患。老子曰‘将欲夺之，必固与之’，正是此意！”因为与东突厥讲和，所以李靖埋伏在豳州的军队也按兵不动。李世民就这样以智退敌，化险为夷。九月，东突厥赠唐羊万口，马三千匹，太宗不收，只是请求归还从中原掳走的平民百姓以及前兵败被俘的温彦博。
唐反攻东突厥之战要图
（6）东突厥内乱
李世民清楚知道，这样还不足以完全解除边患，为彻底消灭东突厥，他抓紧时机战备。二十二日，李世民引诸卫骑兵统将等，在显德殿庭习射，并教导说：“从古至今，边疆从未有过太平之时，狄戎时常侵扰。边疆稍稍平静一点，将士们就忘记作战，终日享乐，那么敌人来时必将措手不及。今日朕不让你们修建宫苑，而专习骑射；政事之暇，你们都练武，突厥入寇，则让你们做统帅。这样，中原百姓才可以安心务农。”此后，持之以恒，每日训练数百人，并且亲自去查看。士兵中箭法优秀的赏以弓、刀、帛，对其他将帅也加奖励，群臣无不阻拦，都说一群武夫在宫中习武弄拳实在不雅，而陛下亲临其间，多么危险。他一概不听，说：“帝王视四海如一家，率土之内，皆朕的子民，难道还猜忌自己的宿卫之士！”将士听后深受感动，无不竭尽全力，苦练骑射本领，数年之间，成就了一批骁勇善战的骑兵劲旅。
贞观初年，东突厥内部分崩离析。颉利可汗任用汉人，秉掌大权，“多变更旧俗，政令烦苛”，颉利可汗还信任西域胡人而疏远族人，这些都招致了大多数突厥人的不满。“胡人生性贪婪，又多变”，一有风吹草动必摆摇不定，当时连年大雪，牲畜冻死很多，颉利可汗由于天灾而用度不足，就对归附的其他诸部横征暴敛，导致各部人心离散，纷纷脱离颉利可汗的控制，推薛延部的夷男为可汗，与唐朝联系，夷男被唐朝册封为真珠毗伽可汗。此时，铁勒的回纥、薛延陀、拔野古等见颉利可汗政乱，接连反叛，他也无力制服。五月，苑君璋投降。当初，突厥兵在苑君璋的带领下攻陷马邑之后，苑君璋面对唐军反击杀高满政，据恒安死守。他的士兵都是中原人，大多脱离他投奔唐朝。由于害怕，苑君璋也主动投诚，请求将功补过，去防守北疆，高祖答应了他。苑君璋请求订契约，雁门人元普被高祖派去送给他金券。颉利可汗又派人前来招降，苑君璋心中忐忑不安。恒安人郭子威劝他说：“现在突厥正值强盛之时，不能和他相敌，应该依靠它以观其变。恒安这地方地势险要，易守难攻，你不应该受他人限制。”苑君璋于是将元普拘捕送至突厥，再次与突厥联合，并多次入侵唐帝国。到五月，看到颉利可汗政事混乱，知道突厥无法依靠，于是率兵马投降。苑君璋被太宗封为隰州都督、芮国公。
颉利可汗势单力薄，百姓争相逃离。恰遇天下大雪，积雪数尺之厚，牛、羊、马大多冻死，百姓饥寒交迫，颉利可汗担心李唐王朝乘机发兵，于是带领兵马到朔州边境，扬言要会猎，实际上是为了防御唐军进攻。鸿胪寺卿郑元出使突厥还朝，对太宗说：“突厥内部的兴盛、衰落，从羊马的状况就可知道。现在突厥百姓饥饿、羊马数量剧减，这是将要灭亡的征兆，不会超过三年。”太宗认为很正确。群臣都劝说太宗借机攻打突厥，太宗说：“刚刚与人家订盟却要背约，太不守信；利用人的灾祸，这是不仁义；如此获得胜利，这不是勇武的行为。即使突厥各部落都离散叛逆，牲畜死伤殆尽，朕还是不出击，一定要等到他们有罪过，然后再出兵讨伐。” 真珠统俟斤与高平王李道立被西突厥统叶护可汗派至长安，献上五千匹马，宝钿金带无数，以迎娶唐公主。颉利可汗不希望大唐与统叶护可汗和亲，派兵多次侵扰，又派人对统叶护可汗说：“如果迎娶大唐公主，必须从我们的领土经过。”统叶护可汗为此十分担忧，最后没有成婚。
突利因颉利可汗举兵攻打而向唐朝求援。太宗与大臣们商议说：“我与突利以兄弟相称，他有急难我不能不救。然而颉利可汗也和我们订有盟约，怎么办呢？”兵部尚书杜如晦说：“突厥这个民族向来不遵守约定，没有信用，以后必定要背约，现在如不乘其混乱而进攻，以后将后悔莫及。以智谋乘乱攻打，舍弃将要灭亡的，这是自古以来就有的道理。”二十日，辖领各部的契丹族首领投降唐朝。颉利可汗派使臣来大唐，请求换回契丹部族，并以梁师都为代价。太宗对突厥使臣说：“契丹如今已是我大唐部族，而不是你突厥臣下，你们为什么来讨还？梁师都本是中原汉人，大肆侵吞我大唐土地，欺压我大唐百姓，突厥接纳他并且予以保护，大唐兴兵讨伐梁师都，你们却与大唐为敌，出兵援梁，梁氏已如鱼游釜中，我们早晚会将其消灭的。即使一时不能消灭，我们也不至于为了得到他而牺牲契丹百姓的切身利益。”
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