武则天清楚自己在宫中的根基已很牢固，就开始密谋抢夺皇后的宝座。为此，她在后宫想尽办法拉拢女官、宫女，经常把自己得到的恩赐分给她们。这些人因为王皇后平时倨傲，对她们没有什么恩情，现在看见武则天如此亲近，自然很是感激，都乐意为她效命。武则天就利用这些受笼络的宫人私下打探王皇后和萧淑妃的一举一动，一旦抓住她们的短处，就添油加醋地说给高宗听。永徽四年（公元653年）正月，武则天生了男孩李弘，高宗愈发宠爱这个比自己大三岁的昭仪，而冷淡王皇后。但终因是十多年的结发夫妻，他尚没有废弃皇后的想法。武则天只得另想诡计。
王皇后虽然失宠，可是高宗并没有废掉王后的打算。恰逢这时候武昭仪生下一个女孩，王皇后喜欢她，所以逗她玩耍。皇后走出去后，武氏趁没人时将女孩掐死，然后把被子盖好。正好高宗来到，武氏假装欢笑，掀开被子一看，女婴已经死了，武则天大声哭叫着，问身边的人是什么缘故，身边的人都说：“皇后才来过这里。”高宗十分震怒，说道：“皇后杀了我的女儿！”武则天趁机哭嚷着说皇后的不是。皇后百口难辩，高宗因此有了废后立武氏为皇后的想法，又担心大臣们不服，于是便和武氏一道拜访长孙无忌，在其府第宴饮，非常酣畅欢乐，酒席上将无忌宠姬的三个儿子都拜为朝散大夫，又命令侍卫装运了金银珠宝、锦缎丝绸等共十车赐给无忌。高宗借机说及王皇后没有生儿育女，以此暗示无忌，无忌顾左右而言他，竟然没有顺从皇上的意思，高宗与武氏二人扫兴地结束了这场酒宴。武昭仪又让自己的母亲杨氏多次到无忌的宅第请求，无忌最后仍然不答应。礼部尚书许敬宗自不量力，也为武则天说好话，遭到长孙无忌的严厉训斥。
长孙无忌执意反对废王皇后是有很深的缘由的。太宗死后，他凭借自己是皇帝舅舅的亲戚关系，以及太宗生前对他委以重托，以他为中心形成了外朝执政的宰相班子，在这中间柳就是王皇后的亲舅舅。为了维持这一政治格局，他们还针对王皇后无子这一弱点，得到了王皇后的许可，把后宫刘氏所生的燕王李忠在永徽三年（公元652年）立为太子。李忠以微贱的庶子得到他们的拥戴而成为储君，跟王皇后自然而然十分亲近，对长孙无忌等重臣也会感激倚重，这样，他们至少在下一代皇帝时仍能享受权势。所以，长孙无忌等肯定不希望中宫地位有任何变化而使得自己的利益集团土崩瓦解。
对于这一点，武则天也完全明白。她知道自己要替代王皇后，没有办法得到以长孙无忌为首的执政元老重臣的支持，只有在朝外形成自己的势力集团，并除掉以长孙无忌为首的政敌。
王皇后的家族最先遭到打击。永徽六年（公元655年）六月，武则天诬陷王皇后和母亲魏国夫人柳氏请妖人做咒符谋害自己，高宗不容王皇后解释，下令柳氏不得再入宫中。王皇后的舅舅柳本来任中书令，去年因王皇后失宠而惴惴不安，请求免除他宰相的职务，遂被降为吏部尚书，而现在又远贬为荣州刺史。这样，支持王皇后的家族势力被铲除了。
与此同时，高宗为提高武则天的地位，封她为“宸妃”，立刻受到侍中韩瑗、中书令来济的反对。他们说后宫已设贵、淑、德、贤四妃，名位已满，不能违反规定而另立妃号，结果高宗只好作罢。武则天心中怨恨，却一点都没表现出来，而是加紧培植自己的亲信力量。她想到了被长孙无忌排斥的一批在朝政上不受宠的大臣。首先是李义府，他官居中书舍人。此人的文笔非常出名，可是生性阴险奸猾，逢人先笑，但谁只要稍不屈从于他，必然遭到陷害，当时人们都说他笑中有刀。又因他阴柔而能害人，得一外号为“李猫”。
皇泽寺（武则天祀庙）中心柱窟造像 唐
此窟为方形设计，方顶四角连线凸接于中心五级塔柱，塔柱上布满精致浮雕，此外，窟壁三面皆有石龛，并饰以千佛像，直刀雕法简洁流畅，饶有古风，龛楣上蟠龙和飞天翩然欲飞，令观者目不暇接。
长孙无忌憎恶李义府，要把他降为壁州司马。敕令过门下省这道最后手续就要下达，李义府获悉了这件机密，匆匆忙忙求助于同僚王德俭。王德俭是许敬宗的外甥。许敬宗写得一手好文章，曾当过秦王府学士，在太宗朝也曾经担任过一段时间的宰相。高宗嗣位，他任礼部尚书，可是由于嫁女受贿，被弹劾降职。这时，他担任无多大实权的卫尉卿，政治上很不得意。许敬宗、王德俭甥舅两人平时就对执掌大权的长孙无忌心有恨意，于是王德俭给李义府出主意道：“高宗打算把武昭仪封为皇后，只是担心宰相们加以反对，所以又举棋不定的。你假如提议封武氏为皇后，就会转祸为福了。”李义府同意他的话，这一天，他代替王德俭值宿，叩门向高宗上表章，请求废掉王皇后，立武昭仪为后，以便满足天下苍生的心愿。高宗十分高兴，亲自召见李义府，与他谈话，赐给珍珠一斗，让他官居原职。武则天私下派人送东西施以恩赐，没过多久他就被破例提拔为中书侍郎。此后，卫尉卿许敬宗、卿史大夫崔义玄、御史中丞袁公瑜都私下向武则天表白他们的顺从之意。这样，在朝廷中形成了以武则天为核心的政治派别。有了这股力量的支持，而且有高宗作后盾，她再也不怕以长孙无忌为首的元老重臣了。
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