于是五位大臣一齐向太皇太后禀奏：
“臣等恳请太皇太后饶王振一命！”
太皇太后命内侍将小皇帝和五位大臣一一扶起，叹一口气道：“皇帝年幼，不知道他们这等人自古祸害国家，倾覆朝廷。今日我姑且听从皇帝和诸大臣的请求，暂留王振一条性命。此后决不能令其干预国政！”
小皇帝祁镇和五大臣连忙叩谢太皇太后恩典。那王振侥幸从鬼门关里逃过一劫，早已吓得浑身冷汗淋漓，战栗地倒退着跌跌撞撞地爬出宫门。
第四章 北疆的战事
一 王骥军中怒斩安敬
边塞忽闻鼙鼓声！
自从洪武元年闰七月，大将军徐达攻克元大都（今北京），元朝的最后一个皇帝元顺帝远遁漠北。北元的小朝廷躲在大漠深处苟延残喘，经历五代传至坤帖木儿可汗，为鬼力赤所弑。从此北元灭亡，蒙古分裂成鞑靼、瓦剌、兀良哈三部，各统若干部落，互相攻杀，并不时南侵中原。
明朝永乐皇帝朱棣雄才大略，迁都北京，定天子守边战略，先后五征漠北，必欲尽扫胡尘而后快！然而蒙古游牧民族生命力极其顽强，这个部族被剿灭，那个部族又兴起。因为漠北风沙遍野，土地贫瘠，蒙古人为了活命，除了各个部族之间互相攻杀，劫掠彼此的驼马牛羊，还不时觇机入侵大明的边关城镇，烧杀抢掠，使边民不堪其扰。
明宣宗朱瞻基即位之后，鉴于朝廷长年征战，国力空虚，决定对北方的蒙古人基本上采取收缩防御的策略。终宣德一朝，只有镇朔将军薛禄在开平和蒙古人打了一仗，宣宗皇帝虽然以太平天子自居，对于北疆的防务仍然不敢怠慢，除了在边陲重镇屯兵防守，他还三次亲自率军巡边。宣德三年，兀良哈侵袭会州，宣宗正在巡边，亲率三千精骑出喜峰口迎敌。那一仗明军神机营的铳炮大显神威，三军将士在皇帝的亲自指挥下，凭借火力优势大破敌军，虏获大量俘虏和驼马牛羊胜利班师。
正统初年，瓦剌顺宁王脱欢势力日渐强大，先袭击了宿敌鞑靼的阿鲁台，后又吞并瓦剌的贤义王和安乐王领地。成国公朱勇上书朝廷称：“近瓦剌脱欢以兵迫逐鞑靼朵儿只伯，恐吞并之后日益强大，乞敕令各边镇广储粮草，以备不虞。”
阿台王子与朵儿只伯是鞑靼阿鲁台的残部，他们被瓦剌脱欢追袭，领地丧失大半，因而四处流窜，转而攻袭我甘肃、凉州各地城池，烧杀抢掠。没过多久，又以一万多骑兵进犯陇东重镇庄浪。
庄浪位于六盘山南麓，北通大漠，是扼陕甘门户的一个重要据点，也是古丝绸之路上一个颇为繁荣的集散地，街市上商铺林立，茶楼酒馆等也不少。
一个冬天的夜晚，朔风呼啸，酒楼上的酒徒们正在吆五喝六猜拳饮酒的时候，忽闻街市上有人惊呼：“鞑靼人来了！”只见无数鞑靼骑兵挥舞着圆月弯刀冲进了庄浪。他们穷凶极恶，见人就毫不留情地挥刀砍杀，许多店铺遭他们抢劫一空，临走还要放一把火把房子点燃。霎时，街市上烈焰冲天，尸横遍野。
驻守庄浪卫的明军在都指挥江源的率领下，在街市上与放火抢劫的鞑靼兵展开激战，奈何这支由朵儿只伯率领的鞑靼骑兵有一万多人，由四面八方涌进来。江源寡不敌众，渐渐处于下风，只得带领部众突破重围撤回卫所驻地。在撤退中江源被敌人飞箭射中，坠马身亡。明军奋力把他的尸体抢回，驮在马上边战边退，这一役，明军共损失士卒一百四十余人。
庄浪战事失利的消息很快报到朝廷。内阁大学士杨士奇、杨荣等分析北疆形势：当前瓦剌人非常狡猾，他们深谙“先安内，后攘外”的道理，长期以来一直对明朝皇帝称臣纳贡。他们每年进贡的无非是马匹、貂皮、骆驼等方物，却向朝廷大量索取金银、丝绸、帛物等他们稀缺的物资。而鞑靼人一直是北元的正支，现在的阿台王子及朵儿只伯就是北元知院阿鲁台所立的蒙古黄金家族后裔。杨士奇、杨荣等商议：鞑靼部落势力衰弱，四处流窜且数度侵扰我边境城镇，朝廷若趁此机会选将率十万大军征讨，很可能一举将其歼灭，永除此害。今后在北疆便可专心对付瓦剌，免受牵制。
军情紧迫，内阁便征询兵部及五军都督府的意见，紧急颁诏调派新升任的右都督蒋贵，佩平虏将军印绶，率师征讨侵犯甘、凉二州的阿台与朵儿只伯。
蒋贵现年五十余岁，他原是燕山卫的一名卫卒，跟随明成祖起兵靖难，经历大小百余战，屡立战功。他出身行伍，大字不识，但生性朴实憨厚，能与士卒同甘共苦。临阵每每身先士卒，一往无前。故战功彪炳，由都指挥升任都督佥事，复晋同知，最后擢升中军都督府右都督。
蒋贵奉出征敕令，立即起程赶赴甘州前线。当时边境用兵，一般就近调取驻扎在附近各都司的兵力。蒋贵刚至甘州，立即巡视陕甘各都司卫所，选调兵员战将，力图组成一支能深入沙漠腹地作战的军队及其后勤保障。
就在这时，因为庄浪战败，朝廷派遣巡抚甘肃的侍郎徐曦却上了一本，参劾蒋贵用兵迟缓，延误战机，应受处罚。
蒋贵是个粗人，听到这个消息顿时火冒三丈。幸亏杨士奇、杨荣等鼎力支持他，上奏太皇太后，称徐曦身为甘肃巡抚，庄浪正是他管辖之地，损兵折将他不容推卸责任；而蒋贵彼时还在兰州等处调选兵卒，他是没有责任的。
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