说完，郭登一闪就不见了，城垛上的明军齐刷刷地亮出手中的火铳、弓箭，引火控弦待发。也先素知郭登强悍，大同城墙坚固，一时难以攻下。他只得忍气吞声引军绕过大同，另觅途径向明朝的腹地进发。
大同原来的总兵官是广宁伯刘安，他在九月初回到京师，奏称瓦剌太师也先欲与明朝和亲，想将其妹进献给英宗；还说英宗皇帝已赐封他为侯爵，请朝廷认可。刘安这种愚蠢贪鄙的行为立刻遭到御史们的弹劾，于谦斥责他“擅离职守，听敌诈诱”。结果刘安不仅未得封侯，还被免去总兵官职务，关进大牢。
于谦保举郭登佩征西将军印，出任总兵官镇守大同。郭登接任时，大同军士多在残酷的战斗中阵亡，能上阵的士兵仅数百人，战马只剩百余匹。壁垒萧条，白天还关闭城门，人心惶惑。郭登舍身忘我地修城墙、造军械，抚慰士卒，吊唁死者，关心伤员，亲自给士卒裹伤敷药。他激励士兵们说：“我誓与此城共存亡！绝不会让诸君独死！”
经过郭登的努力经营，没过几年，大同发展到拥有精兵数万，战马一万五千匹。大同兵成为全国最优秀的军队。
十月初九，瓦剌骑兵抵达广昌（今河北涞源），直扑紫荆岭上的要隘紫荆关。紫荆关素有“畿南第一雄关”之称，与居庸关、倒马关合称“内三关”，是扼守京城的咽喉要冲。紫荆关依山势而建，经明代数朝修缮加固，形成了完备的防御体系，易守难攻。景帝即位后，依于谦的建议增强各边隘的防卫力量，增调兵员据守。并擢升兵科给事中孙祥为右副都御史，与都指挥韩清共同守御紫荆关。
也先大军抵达紫荆关下，仍然让太上皇英宗去宣旨叩关，让守关官员开关接驾。孙祥等早就接到朝廷命令，不予理睬。于是也先亲自督率瓦剌军猛烈攻关，用抛石机、檑木等撞击关门。都指挥韩清见贼势猖狂，率领千余名士兵出关迎敌，企图引开攻关的瓦剌军。
自土木堡惨败之后，明军士气低落，往往畏惧瓦剌军不敢与之接战。韩清怕关门被攻破，不顾自身安危，率兵冲入敌军阵中。左冲右突，终于寡不敌众，身中数箭，坠马身亡。他带领的千余名士兵大都被瓦剌兵砍杀于山谷之中。
韩清战死后，孙祥吸取教训，不再领兵出战。只是坚守在关城之上，多备火铳、弓箭、滚木礌石，不让瓦剌兵近前攻关。紫荆关前地势狭窄，瓦剌的骑兵施展不开，一连攻了四天都未攻下。这时又是该死的叛阉喜宁出坏主意，他曾以中官身份在这一带巡视过，颇为熟悉这一带的地形。于是他亲自带领一队瓦剌兵从布满荆棘的小径越过紫荆岭，来到关城后面，内外夹攻，紫荆关遂被攻破。
守关士兵伤亡惨重，孙祥率领剩余的士兵退到水门内进行殊死的巷战，结果身中数刀，壮烈牺牲。
后来有言官道听途说，劾奏孙祥弃城逃亡。贼兵败退之后，当地官员在修葺紫荆关时找到了孙祥的尸体，焚烧之后没有向朝廷奏闻。孙祥之弟孙祺上书朝廷诉冤，才辨明冤枉，使忠魂得到昭雪。
在也先进攻紫荆关的同时，脱脱不花可汗率领一万余名骑兵进攻居庸关西南的白羊口。白羊口是内长城的重要关隘，相传汉朝昭君出塞和亲即由此出关。守卫白羊口的是通政使谢泽，他上任没有几天。他上任之前深感责任重大，处境甚危，与儿子谢俨洒泪诀别，大有壮士一去不复返的悲壮情怀。
白羊口的守兵较为单薄。原守将指挥佥事吕铎听说瓦剌军一万多兵涌至，居然弃城而逃，不知去向。谢泽召集剩余守军扼守在山口。脱脱不花指挥瓦剌兵大举进攻时，恰逢大风扬沙，人马都不能辨认。有人劝谢泽弃守移往他处躲避兵锋，谢泽按剑叱道：“我今日就是战死也要死在这里！”
脱脱不花指挥骑兵大举掩杀，谢泽被擒，不屈骂贼被杀。
二 兵临城下
在大同到京师的驿道上，一小队骑兵风驰电掣般地飞奔。他们每人带了两匹马，马歇人不歇，日夜狂奔不止，两天之内到达京师。
他们带来了大同总兵官郭登呈报兵部尚书于谦的军情急报。于谦拆开用蜡丸密封的报告，上面详细地写着也先率大约五万人马挟持太上皇来犯，现已绕过大同，可能进攻紫荆关等处，京师需紧急布防御敌。
于谦立即将军报奏闻景帝，朝堂上的气氛顿时紧张起来。土木堡事变之后，朝野上下对穷凶恶报的瓦剌太师也先普遍有一种畏惧心理。数十万大军被他一朝击溃，连皇帝都做了他的俘虏。人人惊魂未定，今日瓦剌大军复又卷土重来，怎不让人谈虎色变！
当天，北京全城宣布戒严。城防兵马司的军丁一队队手执武器上街巡逻。九座城门定时开启关闭，出入城门的检查也愈加严格了。凡有形迹可疑者统统拘捕，监狱中人满为患。
十月初五，景帝颁诏命各地藩王率侍卫军及地方兵进京勤王。这在大明建国近百年来似乎还是头一遭。太平年月藩王的侍卫军轻易不准擅自调动，侍卫军若出现在藩王所辖区域之外以谋逆论罪。其实，明朝自洪武朝之后，藩王的侍卫军已削夺得所剩无几，召他们进京勤王也仅是虚应故事而已。
三天之后，形势愈益紧张，必须进入紧张战备状态。景帝应王直、陈循等大臣之请，颁旨命兵部尚书于谦提督各营兵马。所有将士均受其节制，都指挥以下军官有不服从命令者，允其先斩首示众，然后奏闻。
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