这天上午，前来吊唁的官员命妇已不甚多了，疲惫已极的孙皇后斜倚在麻布软垫上呼呼入睡，祁镇乘人不备，悄悄从灵堂里溜出来，一溜烟地跑回东宫自己的住处。
“太子爷回来了！”几个服侍祁镇起居的小内侍连忙迎上来，祁镇二话没说，急不可耐地脱掉身上的麻布和孝服，甩掉头上戴的篾弓孝帽和脚上的麻鞋。小内侍们手忙脚乱地为他换上软缎锦袍。好在他们还顾及太子在热孝中不能穿戴得太鲜艳，给他换了一件玄黄色的袍子，脚蹬软底靴。祁镇一边听任他们服侍穿戴，一边问：“小六子，毕猴儿他们几个呢？”
“回太子爷，今儿早上王先生让我们背诵昨天教的课文，小六子他们三个背不出，王先生让他们在西影壁罚站哩。”
王先生是指东宫局郎王振。宣德皇帝在宫内设立内书堂，教宫中小太监们读书识字。王振原是蔚州一名儒学教官，任职九年无功当谪戍充边，无奈之下自己阉割了下身进宫，入内书堂充当教习，颇得宣德帝的赏识，命他为东宫局郎，一面教小太监们读书识字，兼顾太子生活起居，算是小祁镇进学前的启蒙师。祁镇自五岁就跟他发蒙认字，对他自然有些敬畏，因此也跟着小太监们叫他“王先生”。
“走，看看去。”生性好动的祁镇在灵堂里憋久了难受，好不容易溜回东宫，自然不放弃跟小内侍们疯玩的机会。他在两个小太监的簇拥下来到东宫前的西影壁，看见小六子、毕猴儿、李桂他们三个果然不甚规矩地站在那里，口里一边背着课文，一边互相打打闹闹。
“太子爷！”一见救星来了，三个挨罚的小太监再也不顾王先生的威严，一哄而上。
“嘘——”小祁镇虽然不怕王先生，但自己身为孝子，从灵堂里溜出来挨他说几句不值，于是带着五个小太监蹑手蹑脚地离开了西影壁，窜到东宫后面的一块空阔地。这里远离宫室，很少有人来往，是他们平日尽情玩乐的秘密处所。
他们偷偷带来了一个线球。这种球是用充了气的猪尿泡做胆，外面缠着厚厚的麻线，挺结实又有弹性。起源于宋朝的蹴鞠游戏现在已成为宫廷和富家子弟们的热门活动。这种线球市面上能买到，小太监们为了讨好太子从外面买了几个进来，马上就成了爱玩好动的祁镇的至爱。他身边恰好有五个十来岁的小内侍，六个人分成两队，就在东宫的庭院里踢过来踢过去，玩得不亦乐乎。但由于王先生的干涉，总不能玩得尽兴。精灵鬼怪的小六子在东宫后面找到块废弃的空地。他们动手把里面的杂草小树清理掉，立刻成了一块可以任他们尽情踢球玩乐的场地。王先生天生洁癖，轻易不会到这种地方来。
“好球！”白色的线球在空中飞舞，祁镇和几个小内侍这时玩得兴起，完全忘记了主子和奴才的身份尊卑，你踢过来，我踢过去，为一个球是否出界争得面红耳赤。一会儿，祁镇热得把外面的长袍脱去了，额头上的汗珠子也吧嗒吧嗒往地下掉。
大约玩了半个时辰，大家都有些累了。祁镇一声号令，小内侍们便收了脚，大家坐下来憩息片刻。
就在这时，王先生那令人生畏的刀条脸突然出现在他们面前。
“好啊！你们这些奴才竟敢把太子带到这种地方来！还不快些服侍太子爷把衣服穿好，让他着了凉怎么办？”
他大声呵责小内侍们。其实王振早就发觉祁镇带着他们躲到这里来踢球了，当时他并没有出面阻止。因为他知道祁镇只是个七八岁的孩子，孩子天性爱玩，不让他玩就会对你产生反感。所以他一直等到他们玩得累了才出现在现场。
“太子殿下，现在是国丧期间，你热孝在身怎么能偷偷跑出来踢球玩耍呢？若让皇后知道了怎么得了啊！”
祁镇被他说得面红耳赤，这事自己理亏，他也不敢反驳。不过聪明过人的祁镇深信王先生绝不会将这事禀报母后，自己完全不用担心受罚。可陪自己玩的小内侍们就难逃厄运了，王先生完全可以利用自己的权威处罚他们，轻则罚站罚跪，重则打板子。
祁镇回到东宫，在王先生的督促下重新穿戴好孝服，准备回灵堂去守灵。但他经过一番激烈运动，感到肚子有些饥饿。本可吩咐传膳，他又懒得等御膳房送点心来吃。那些点心早吃厌烦了，他另有蹭好东西吃的去处。
祁镇从东宫出来，并没有径直回去守灵，而是悄悄绕过坤宁宫，朝后宫嫔妃们聚居的地方走去。作为太子，将来的皇位继承人，父皇那些年轻美貌的嫔妃个个都喜欢他，想尽办法讨他的欢心。特别是住在万春宫的焦淑妃，每次见到小祁镇都异常亲热。她知道小孩子嘴馋，每每准备了许多好吃的果子点心，摆满一桌子让他吃个够。因此祁镇到了后宫，最喜欢上万春宫去玩儿。
然而，当祁镇穿过长长的花廊走近万春宫时，发觉这里情况有些异常。他没有听到宫女们的莺声燕语和清脆悦耳的笑声，也没见和蔼可亲的焦淑妃来迎接他。相反，倒有一群面目可憎的内务府太监如临大敌般地守在宫门前，里面隐隐传出凄厉的哀哭和呵责声。
祁镇不知道里面发生了什么事。他隔着宫门前的绿树花丛远远望去，平日那些婀娜多姿的宫女们跪了一地。他仿佛听到一个女人在声嘶力竭绝望地挣扎与哭泣，那是焦淑妃的声音！
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