突然，一个老太监令人毛骨悚然的声音传过来：“时辰已到，请淑妃娘娘不要磨蹭了，赶紧上路吧！”
年方七岁的祁镇还不清楚这句话意味着什么。待他迟迟疑疑走了进去，猛一抬头只见殿梁上悬下一匹雪白的绫段，焦淑妃苗条的身体正挂在上头晃荡着！她脚下的木凳已被监刑的太监恶狠狠地踢去……
天真无邪的小祁镇不知道这是怎么回事，他只晓得焦淑妃平日和蔼可亲，对自己特别好，父皇也很宠幸她，这班可恶的阉奴为什么要吊死她？
内务府的太监们见太子撞了进来，一副兴师问罪的样子，为首的连忙行礼道：“禀太子殿下，皇上龙驭宾天，奴才们奉太后懿旨，请淑妃娘娘随行伴驾，以答天恩。淑妃娘娘已去了，太子殿下请回吧！”
太监们说的这番话，祁镇似懂非懂。在他印象里，父皇并不是杀伐很重的人，也很宠爱焦淑妃，他为什么让心爱的女人为自己殉葬？那班恶奴们说是奉了太后懿旨，可祖母是个慈祥信佛的老人，平日连小猫小狗都爱惜得紧，她老人家怎么会下令逼迫美丽贤淑的焦淑妃上吊致死？
祁镇好像经历了一场可怕的噩梦，昏昏沉沉地离开了万春宫。后宫的各个宫室都有甬道相连，万春宫的后面就是徐顺妃住的长春宫，平时祁镇也喜欢去那里玩耍。徐顺妃个子小巧玲珑，她入宫不久，才十五六岁年纪。她那里有许多从民间带来的玩具，像布老虎、陀螺、空竹之类。每当祁镇去了，徐顺妃就带着他疯玩一阵，借以回味童年的快乐。
祁镇低着头慢慢走近长春宫时，心里顿时一阵忐忑不安。后宫中似乎笼罩着一种恐怖的气氛，完全没有了平时的祥和、欢乐，听不到宫女们的莺声燕语和嬉笑打闹。往常每当祁镇到来，她们远远地迎了过来，围着他“太子爷”、“太子殿下”叫个不停。她们都喜欢年幼的太子，他也爱这些活泼美丽的姑娘。
有一次父皇看见了这个场景，笑着对搂在怀里的徐顺妃道：“爱妃，你看朕的皇儿小小年纪也好色啊！”
徐顺妃撒娇地捻着他的胡须笑道：“皇上，有其父必有其子啊！”
“大胆！”
……
突然，一阵凄厉的哭叫声打断了祁镇的回忆。他猛然意识到，这里也发生了什么可怕的事情！他紧跑了几步，进到长春宫院内，撩开厚厚的帷幕，他看到的又是那幕阴森恐怖的场景：屋梁上高高悬下的白绫，面目狰狞的内务府太监，尖叫着拼命挣扎的徐顺妃……只是这一次的场景更加令人恐怖：在死亡面前不愿就范的徐顺妃踹翻了脚下的木凳，扯下了屋梁上的白绫。结果她的命运更加凄惨：那几名执刑的恶奴老鹰抓小鸡似的把她按在地上，用白绫活活地将她勒死！……
这样血腥的场景，在祁镇小小的心灵上狠狠地捅了一刀！他调头在后宫长长的甬道里疯跑起来。他从一处宫室跑到另一处宫室：景福宫、仁和宫、仁寿宫、永寿宫……到处都是同样凄惨的景象：高悬在屋梁上的白绫，面目狰狞的催命恶奴，一个个饱含幽怨无辜赴死的美丽嫔妃！
极度的恐惧撞击着祁镇幼小的心灵，他终于瘫坐在宫门甬道的墙边。当四处找寻他的内侍们将他带到灵堂，他愣愣地扑到孙皇后的怀里，“哇”地哭出声来。
“怎么啦？”孙皇后诧异地问，“皇儿，出了什么事？”
“母后，她们……她们都死了！”祁镇仰起满是泪水的小脸。
“谁死了？”
“焦淑妃、徐顺妃……还有诸淑妃、袁丽妃、曹敬妃她们，后宫的小姨娘们，统统都被吊死了！”
这时，在场的人都明白了是怎么回事：今天是后宫十位妃嫔为宣德帝殉葬的日子，恰好被太子撞见了。这时吴贤妃把六岁的小皇子祁钰紧紧搂在怀里，要不是有了他，自己一定也在殉葬嫔妃之列了！孙皇后十岁入宫，亲眼目睹了永乐帝、仁宗驾崩后数十名宫妃殉葬的惨剧。为了逃避这样的厄运，她才不惜费尽心机夺宫人之子为己子，谋得正宫之位以求自保。想起这些，她也不寒而栗！唯有紧紧地搂住太子祁镇，用袍袖拭去他脸上的泪水，轻言缓语地抚慰他那小小的受伤的心灵。
《明史》后妃传载：正统元年八月，追赠皇庶母惠妃何氏为贵妃，谥端静；赵氏为贤妃，谥纯静；吴氏为惠妃，谥贞顺；焦氏为淑妃，谥庄静；曹氏为敬妃，谥庄顺；徐氏为顺妃，谥贞惠；袁氏为丽妃，谥恭定；诸氏为淑妃，谥贞静；李氏为充妃，谥恭顺；何氏为成妃，谥肃僖。册文曰：“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐徽称，用彰节行。”
这已是祁镇即位后第二年的事。那时这位九岁的皇帝刚刚御经筵进学，什么事也不懂，一切政务和重大决定皆出于内阁辅政大臣和太皇太后。这道旌表的圣旨也许是个唯一的例外，出于小皇帝内心的意愿，用以寄托他对后宫那些屈死的姨娘们的深切哀思……
二 皇位继承权的博弈
紫禁城的东北隅，有一处特别清幽的宫室，这便是供宣宗皇帝之母张太后居住的清宁宫。这里古木参天，浓阴蔽日。庭院中绝少奇花艳卉和珍禽异兽，有的只是几盆静静的幽兰、数丛青翠的修竹。空气中透着精致淡雅的气息，沁人心脾。张太后潜心向佛，在宫中设立了佛堂，每天在佛像前诵念经文，祈求国泰民安。宫中上至太监女官，下至宫女仆役，谁也不敢高声喧嚣，破坏这里的宁静与安详。除了每天来向太后请安的后妃和太子，也绝少外臣踏进这块清静的圣地。
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