最早与中国接触的西方殖民主义国家是葡萄牙。明正德九年（1514），葡萄牙人首次到达广东屯门。正德十二年，葡萄牙海盗商船8艘，以朝贡通商为名，突入广东东莞，发炮轰击，“大炮迅烈，震骇远近”[11]明政府以无朝贡旧例，加以拒绝；葡萄牙海盗船“乃退泊东莞南头，盖房树栅，恃火铳自固[12]以后便在广东沿海“杀人抢船”，[13]从事海盗掠劫活动。明政府为保卫海疆，于正德十六年发兵征讨，次年将海盗船驱逐出粤，葡萄牙人转而在闽浙一带掠劫，并勾结“倭寇”，成为明政府东南大患。嘉靖三十二年（1553），葡人“托言舟触风涛，愿借濠镜（澳门）地暴诸水渍贡物”，[14]以欺诈手段，强租了我国澳门，建立了殖民侵略的桥头堡。后来，澳门成了西方国家与中国进行贸易的收舶地。
继葡萄牙而来的是西班牙。1517年，西班牙完成了对南洋菲律宾群岛的侵占。明万历三年（1575）起，便转向中国，请求“通商”。福建地方政府曾对西班牙的使节以友好的接待，并派使节回访，允许西班牙人来福建互市；但吕宋的西班牙殖民当局却准备以武力对付中国，对中国去菲律宾的商船，采取种种严格限制，并在菲律宾大肆屠杀华侨。明政府不得不采取戒备措施。万历二十六年（1598），西班牙派人要求互市，被广东当局拒绝。西班牙人不顾中国法令，在“虎跳门结屋，群居不去[15]明政府派兵驱逐。自此以后，中国与西班牙人的贸易关系无形停顿，直到康熙二十四年（1685）海禁废除后，才断续有商船来粤。
16世纪下半期的海上霸主是荷兰。17世纪初年起，它就与西、葡争夺南洋的制海权。本着这一目的，它开始向中国进行殖民扩张和海盗掠劫活动。明万历二十九年（1601），“驾大舰携巨炮”，[16]首次到达广东，要求与中国通商贸易，明政府予以拒绝；在澳门的葡萄牙人为保持自己对华贸易的特殊地位，也不准荷船在澳门停泊。荷兰此行失败后转向南洋一带。1602年组成荷兰东印度公司，1604年征服爪哇岛上的咬巴，排挤了西、葡在南洋群岛的势力。同时，侵入我国领土澎湖，妄图以此为侵略中国的前哨。明政府厉兵拭甲，并断其接济，迫使荷兰无法久留，只得挂帆而退。此后，又与葡萄牙争夺澳门，多次发生武装冲突，但仍以荷兰失败而告终。明天启二年（1622），荷兰再次侵占我国澎湖，进犯福建内港鼓浪屿，与明朝军队激战。天启四年，又非法占领台湾，“筑室耕田，久留不去”。[17]后被郑成功所驱逐。
17世纪中叶后，英国取代了荷兰，成了海上霸王。英属东印度公司先后击败了荷兰、法国的两个东印度公司，达到了独占印度贸易的优势地位。但当它开始与中国打交道时，曾经遭到了葡萄牙的多方排挤，处于不利地位。正如其他殖民者一样，英国对中国的交往，一开始便以血和火的文字记载在中英关系史上。明万历十年（1637），英国第一艘武装商船在威德尔德船长率领下，来到中国。[18]英国人一踏上中国土地，便以贸易为名，强入广东屯门，发炮轰击炮台，“夺而据之，焚官署，截得商艇二、小艇一”。[19]明政府被迫自卫还击，挫败了英国殖民者的入侵。在澳门的葡萄牙人也拒绝英人于澳门求市，使英人一时无法在澳门立足。自此之后，英国长时期没有派船到中国活动。直到清顺治元年（1644）才有第一只商船来华。由于南明政权正在和清军对抗，英船没有达到预期的目的。
这些众多的西方国家，从明中叶起，纷纷以武力手段为其殖民贸易开路，这就使中国封建统治者遇到了前所未有的敌手。中外关系中，中英关系逐渐突了出来。但是直至明朝末年，西方国家的资产阶级革命还未进行或未取得胜利，工业革命更无从谈起。因此，西方国家开辟世界市场的愿望还不甚强烈，实力还相对较弱。而明朝政府在当时却仍有力量以自卫手段击退殖民主义者对中国的侵略扩张。西方国家在和中国的较量中，基本上处于软弱的地位。中西国家间的这种关系，直到清代才开始发生较为明显的逆转。
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[1] 葡萄牙人路易斯·卡孟士所作长诗《鲁西亚德》（1573）中，称这次航行的参加者为“出色的英雄”。见【苏】谢缅诺夫，叶文雄译：《中世纪史》，三联书店，1957 年版，第305页。
[2] 【英】马丁：《中国：政治、商业和社会》第2卷，第414页，转引自姚贤镐编：《中国近代对外贸易史资料》第1册，第247页，中华书局，1962年版。
[3] 张燮：《东西洋考》卷五《吕宋》，中华书局1981年版，第69页。
[4] 【美】马士、宓享利合著，姚曾廙等译：《远东国际关系史》，商务印书馆1975年版，上册，第24页。
[5] 转引自周一良主编：《世界通史》近代部分，人民出版社，1972年版，上册，第86页。
[6] 见《隋书·食货志》。
[7] 梁廷枬：《粤海关志》卷七《设官》，沈云龙主编，《近代中国史料丛刊》（续编第19辑）台湾，文海出版社印行，第429页。
[8] 汤彝：《盾墨·市舶考》，中国近代史资料丛刊《鸦片战争》第1册，神州国光社，1954年版，第227～228页。
[9] 【美】费正清著，张理京译：《美国与中国》（第四版），世界知识出版社，1999年版，第147页。
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