两宋时期海外贸易的法制渐趋细密，市舶司制度确立。政府曾对外贸物资下过多次禁令：北宋崇宁时“禁私物奸人下海”；南宋淳熙时“禁贩金银”，南宋端平时“禁铜钱下海”。[8]元代市舶司数度变迁，对外贸易也时开时禁。总计有元一代曾四度关闭市舶，但时间不长即重行开放。
明代的对外贸易，已有相当的规模。明初永乐年间，政府大力鼓励海外贸易。三宝太监郑和曾率庞大的船队七下西洋。当时所谓西洋，指的是今南洋与印度洋沿岸。
明中叶以前，中国历代封建王朝与海外各国的贸易，都有两种性质。一种是民间贸易，这是平等互利的民间交往，不具任何政治色彩；另一种是随贡贸易，大都是政府间的交往，外国来华的都是贡品，不属商品性质，中国政府的赏赉也不是作为商品。从代价和数量上看，贡品往往抵不上赏赉。在朝贡物品外，也允许贡使带一部分商品与中国进行交流，这种贸易，大都在中国政府的认可之下，在指定地点进行。所以这种商业上交往往往是很有限的。这两种贸易，就数量上看，以民间贸易为大多数，随贡贸易在次数和数量上都很少。由于中国历代封建王朝无论在国力上、经济上都超过四邻国家，因此，明中叶以前，中外关系的结构，中国占主导地位，那时还没有固定的中西关系。应该承认，这种中外关系的结构中，中国一直是以天朝自居的。各国来华无论是真正的藩属，还是与中国完全没有藩属关系的国家，在封建统治者的心目中，都被认为是“化外之人”。在文化、文明和地位上，始终有优越感、大国感。但绝不等于说，这种关系就可以得出如西方学者们说的：中国强加给其他各国的不平等性质。例如费正清在其所著的《美国与中国》一书中，论到中国的朝贡制度时说：“对于西方列强强加于中华帝国的不平等条约，如果要了解其单方面的和不平等性质，我们就必须回顾一下中国首先强加于西方来客的古老朝贡制度。这个古老的中国制度，也同取代它的条约体系一样，是不平等的[9]类似费正清的这种说法，在西方著作家的书中，几乎都可以看到。
这实在是混淆两种不同性质的说法。
中国的朝贡制度以及与之相伴随的朝贡贸易制度，是发生在世界封建生产方式占统治地位的时代。封建制度的基本经济结构是自然经济。中国和西欧国家的自然经济结构虽然有所不同，但在产品主要用于自己消费而不是投入流通，商品经济不占主要地位这一点上是相同的。因之，中国和世界其他国家、尤其是东方各国的贡品往来，都不发生经济上的不平等贸易或掠夺对方资源、把别国变为自己的商品市场这种资本主义历史条件下的殖民地性质。所以从经济意义上说，朝贡制度与随贡贸易制度只是一种物物交流，相互馈赠而不是经济掠夺。事实上，宗主国的赉赐品无论在数量与质量上往往都超过贡品。朝贡的国家都把这种经济联系看作为一种优惠而采取主动的要求。随贡贸易更能通过一定形式的商品买卖，双方互利和互相学习。
其次，朝贡制度是封建时代中国与世界各国，特别是藩属国之间的一种政治联系和外交交往。宗主国并没有通过朝贡干涉别国包括藩属国的内政，破坏它们的主权与领土完整。这一点，任何研究中外关系的人，只要老老实实地对待历史，谁也不能否认。即使是持有上述观点的美国人如克莱德，也同时承认：“在理论上，且一般在实践上，中国并不设法通过这些方式来直接干涉边界国家的内政。事实上，只要它们的统治者保持和平，同他们的人民照儒家的模型一道生活，并履行他们次一级地位的礼仪和其他义务，边界国家大部分是自主的。[10]
再次，朝贡制度并不对藩属国家的社会历史进程产生任何直接的影响。它作为宗主国与藩属国之间断断续续的政治经济联系的一种形式，不与对方国家的社会生活有直接关联。与中国通贡的国家，只在政治上作为藩属国的地位，中国并没有对它们直接的干预和压迫。这种藩属关系，与后来资本主义时代的殖民地制度有着本质区别。中国与藩属国之间只存在名义上的宗主关系。这种关系之间的联结就是朝贡、册封制度。因此，藩属国的历史进程不受中国的直接影响。如果说，中国在当时比周边邻国先进和强大的话，那么，中国先进的生产技术在某种意义上正是通过朝贡而间接在邻国社会经济生活中产生了良好的影响。同样，邻国的先进经验也对中国产生过影响。
西方强加给中国的不平等条约完全是另一种性质。它干涉中国内政，破坏中国的领土和主权完整，掠夺中国的资源，把中国变成殖民市场，严重影响了中国社会的历史进程，使中国变成了半殖民地半封建社会。
由此可见，西方史学家的上述言论，虽然指出了中国封建统治者的妄自尊大和盲目的优越感，但他们的出发点和归宿，却是企图用历史类比法来证明侵略的合理性，为自己的祖先对中国人民犯下的罪行进行辩解与开脱。
明中叶以后，中外关系结构开始变化。中国和西方国家的关系，逐渐替代传统的中国和东洋、南洋各国的关系而成为主要内容，中国在对外关系中占主导的地位逐渐下降。这个变化过程，是从16世纪西方殖民主义者东来后开始的，直到鸦片战争才最终形成。
小贴士：如果觉得52书库不错，记得收藏网址 https://www.52shuku.vip/ 或推荐给朋友哦~拜托啦 (>.<)
传送门：排行榜单 | 好书推荐 |