他39岁时，嘉庆帝殡天。人到中年的旻宁继位，以明年为道光元年，成了清朝第六代皇帝，也是清代史上唯一嫡出的皇帝。“道光”二字，典出《晋书·汝南王亮传》：“有晋郁兴，载粟藩翰，分茅锡瑞，道光恒典”。意思是说：晋朝的勃兴，装载着累累的谷米，保卫国家的重臣，分封疆土，赐给瑞祥，道德的光辉，永垂典籍。起这样一个年号，意味着旻宁希望自己能像祖宗那样，使国家繁荣昌盛，臣君一心，纲常礼义永垂后世。
他确实很想有所作为，但却没有可以大书特书的文治武功。接位十九年来，唯一可以告慰列祖列宗的，是平定了天山脚下的叛乱。中国的西北边疆，一直是沙俄觊觎的对象。与新疆毗连的浩罕汗国，在沙俄的支持下，成了伊斯兰教上层分子结集武装力量、分裂祖国的阴谋策源地。自清初以来，连年烽火不断，成了清王朝的头痛问题。道光帝登基不久，伊斯兰教白山教派后裔张格尔，即趁机谋叛。道光四年（1824），张格尔由浩罕率军攻入新疆乌鲁克尔卡伦，清军接战失利，领兵官死难，边疆告警。道光皇帝调兵遣将，命喀什噶尔帮办大臣巴彦巴图率部进剿，开始了西北用兵。经五年征战，易几多将领，终于在道光八年平定了张格尔武装叛乱。为此，道光帝特遣官告祭太庙、社稷，以慰先帝在天之灵；并在午门举行极为隆重的献俘礼；又亲自廷讯张格尔。事后，将40位有功大臣及4位军机大臣，图像紫光阁。次年，派出钦差大臣，率使团赴新疆抚众宣威，进一步密切了中央政府与新疆的关系。
他追慕历代圣君的恭俭宽仁，身体力行，堪称清代节俭之君。当他接位接受百官朝贺时，一反以往必得大事铺张、臣下歌颂功德的一套仪礼，以父皇过世不久，宣布“乐设而不作，不读贺表”，表现了谦俭图治的决心。当年阴历四月初一恰逢日全蚀，在科学技术不发达的当时，日全蚀现象常被作为帝王的瑞兆，所谓“日月合璧，五星连珠”，是要大书特书一番的。他却颁谕旨，说不必宣付史馆，表示要“与内外臣工共图上理[1]，以此自勖自勉。道光十年（1830），是他50虚岁的“万寿节”，他下诏免去了筳宴庆祝的铺张。传说他平时穿着的套裤，膝盖处穿破后，便缀补一块圆绸再用，俗称“打掌”。某日，他召见军机大臣曹振镛，发觉曹也穿着打掌的套裤，便问：你打掌需花多少银子？曹对曰：需三钱。他闻后感叹地说：外间做工实在便宜，内务府打掌需银五两[2]
对祖宗，他极表孺慕之诚，几乎每年都要谒东、西陵。他知道每次叩谒祭奠都得兴师动众，行经地方要张罗接驾，办差人员也会从中捞取好处。对此，他每次起驾都要颁发谕旨，免去经过地方十分之三到十分之五额赋，也算是对当地百姓的一种补偿。他在位期间，几乎每年每月都要给受灾地区蠲缓额赋、发放赈米和贷给籽种口粮。从《清史稿》本纪中看，这一项几乎成了他当政时最主要的政绩。虽然，其他皇帝也有类似的措施，但在次数、救灾地域上都不能与他在位时期相比。中国一些灾害频仍、经济落后的地区，如淮北、苏北、湖北西北部、河南、甘肃、山西、陕西、山东等，往往一年数得救灾之惠；所施对象，除农民、贫民外，受水灾的盐场灶户，驻扎灾区的旗绿营兵丁、屯田的军民等等，皆在其列。当然，受惠者绝不可能百分之百地得益，因为赈、贷、给三项，历来是胥吏和办差人员的肥缺，层层克扣，真正到达灾区，必然大打折扣。但在君权绝对的年代，任何官员决不至于敢冒违旨的风险，应赈不赈、应贷不贷、应给不给。所以，经过七折八扣的救济粮，虽属杯水车薪，但对嗷嗷待哺的灾民，多少有所补益。
他曾多次下诏命臣工直言，表示要“广开忠谏”，希望臣下“务当不避嫌怨，于民生国计用人行政阙失，仍随时据实直陈，以资采纳”。道光十五年（1835），擢拔敢于直谏的司员冯赞勋、金应麟、黄爵滋、曾望颜任京卿，作为活跃言路的表示。为了保护言官不受打击报复，据说他每次将条陈弹劾的奏章发交部议时，往往裁去具奏者职衔姓名及摺尾所署年月，甚至只取其中所需的部分，裁去前后文字，使王公大臣们不知奏者是谁，而无法对被参者打击报复。这种掩耳盗铃式的保护，从一个侧面也反映出他的性格和心态。
尽管道光帝勤政图治，何如他从父皇手里接管的是一个日渐衰败了的王朝。对着摆在面前的烂摊子，他既缺乏祖宗顺治帝、康熙帝那样的雄才大略，也没有雍正帝、乾隆帝那样英武而有作为。他是个有图治之心而无回天之力的皇上，只能眼睁睁地看着王朝滑坡，拿不出有效的办法。但要让他糊糊涂涂地过日子，则心犹未甘。于是只好靠勤谨守成来自我安慰。据说，他每日每夜都需批阅高可数尺的题本，直到69岁的高龄还躬亲庶政，力疾视事。他的这种心情，最为首席军机大臣、武英殿大学士曹振镛所理解，曹振镛也就成了皇帝的股肱之臣。
曹振镛，字俪笙，安徽歙县人。乾隆四十六年（1781）进士，历乾、嘉二朝，官至吏部尚书、体仁阁大学士，颇受先帝赏识。乾隆帝说他“声名甚好”，嘉庆帝赞他克尽孝道。他曾在嘉庆帝六次谒陵、五次木兰秋狝时，被指派为留京办事、综理朝政。道光皇帝甫告接位，即下诏选拔他为军机大臣。不久，又任为武英殿大学士，成了军机与内阁的首领。他历事三朝，对官场中钩心斗角、尔虞我诈的内幕，了然于心；也深知宰辅位虽崇而责最重，与皇帝经常相处，稍一不慎，就会招来杀身之祸，唯一办法，就是小心谨慎、明哲保身。他猜透了道光帝中年继位、求治图稳的心思，更加实心办事、不露锋芒，韬晦谦恭、因循成例。所以，他守住不求有功、但求无过的处政方针。在西北用兵的几年中，他确实与皇帝同忧，殚精竭诚，深得皇帝的赞许。张格尔叛乱平定后，4名军机图像紫光阁，第一名就是他。皇帝所做的像赞和序文中，称他“公正慎勤，班联领袖，尤能殚心据实，巨细无遗，……克勤克慎，首掌丝纶[3]。从此，他备受帝宠，成为皇帝深可依赖的首揆。作为王朝的行政、机务首领大臣，他以历官数十年的经验，把朝政弄得四平八稳，没有出过大乱子、大差错。就此而言，正投合道光皇帝想留得英主好名声的心态，但同时也养成了政府官员因循苟且、圆融谦恭的吏风。据说，某年皇帝大考翰詹，出的诗题是“巢林棲一枝”，应考的翰林、詹事们都不知出处。曹振镛在军机处入值时对同僚们说，此句出在左太冲的《咏史》中，便一口气把全诗背了出来。左太冲名思，太冲是其字，西晋著名文学家、诗人，出身寒微，不好交游。其名作《三都赋》，“豪贵之家，竞相传写，洛阳为之纸贵”。《咏史》诗八首，借古讽今，措词命字淳朴而风雅，一时脍炙人口。道光帝阅完考卷，对应考者的无知极为震怒，以为翰林词臣也无学乃尔，准备重考一次。第二天召见曹振镛，问诗题出处，曹说不知出在何处，道光帝叹息地说，连你也不知，无怪若辈也，决定不再重考了。军机大臣们得到消息后深为惊讶，问曹振镛：昨天你还背诵全诗，不失一字，为什么今天对皇上说不知出处呢？曹笑笑说：我只是偶然知道此题的出处，若皇上再以其他题目问我，我怎能一一回答呢？[4]这件事，为曹振镛写传的作者认为他是“虚怀若谷”，其实，恰恰从一个侧面反映出他的圆融谦恭、和同弥缝的做官诀窍。
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