众文武肃立，齐声回答：“谨遵钧谕！”
杨镐又带领全体将领杀牛宰马，祭告天地，只是在杀牛时，那屠牛刀竟然不够锋利，一连砍了三刀，才将牛头砍断，全场不禁出了几次嘘声。杨镐皱眉命副将刘招生上马演武，那刘招生提一把镏金大槊，飞马沿演武场四周驰骋，但只挥了数下，木柄突然自中间断为两截，嗵的一声，槊头飞落在地，全场大哗。杨镐不好发怒，就向众将口授进兵方略，定于三月二十一日一起出边征讨。
不料，次日天色突变，乌云密布，纷纷扬扬下起雪来。寒风凛冽，大雪纷飞，一夜之间，满山遍地一片银装素裹。通往赫图阿拉的道路本来就不甚宽阔，不少的地方还是狭窄的山路，天寒地冻，雪铺冰封，平常行走都觉艰难，何况全身甲胄、荷枪持刀还有不少辎重的军兵？杨镐在行辕内烤着火盆，望着窗外弥漫的风雪，兀自飘落，不知何时能停，按计划出兵进剿，确实困难。各路将领纷纷恳请延期，可出兵之期已上奏朝廷，不容擅自改动，他不得不紧急写了奏折，推后到二十五日出师。到了日子，道路依然给冰雪封着，各路人马还要再请延期，杨镐大怒，将尚方宝剑悬挂在军门上，斥责道：“国家养士，正为今日。若再敢有人敷衍推辞，立斩！”众人不敢再拖延，各自督兵进剿。
杜松率西路军先在沈阳集结，他未料到三月季节辽东依然如此严寒，大军御寒衣物、帐篷缺少，只得入城取暖。两万大军驻扎在城里，沈阳城一下子拥挤了许多。
杜松是名将杜桐的弟弟，极有胆智，勇健绝伦，廉洁自爱。年少时从军，累积军功，做了山海关总兵，但度量狭窄，最吃不得闲气，性情也暴躁刚愎。到了二十五日，他督促出兵，手下将士畏惧严寒，一再拖延。他忍耐到二月二十八日，挥师向抚顺进发。次日晌午时分，赶到抚顺宿营。次日，将士又要拖延，杜松越发催促得紧了。天寒用兵，士卒多有怨言，有的背后竟说他想争头功，不顾将士死活。杜松大怒，眼看日色已落西山，竟下令连夜启程，点起火把，急速进军，越过五岭关，直抵浑河岸边。
努尔哈赤早已接到明军大举进犯的消息，厉兵秣马，加紧战备。攻陷抚顺城后，他估计明廷不会善罢甘休，就把抚顺城里掠获的汉人，选出一些精明强干的哨探，化装成往来的客商，到山海关内外刺探军情。凡是官军的一举一动，无不熟知，明师未出，布防已备。
听说西路明军将到浑河岸边，努尔哈赤召集四大贝勒、五位议政大臣，还有范文程等人商议对策，他见众人面色凝重，知道大敌当前，免不了慌乱，问道：“你们可信杨镐有四十七万人马？”不等众人回答，他接着说道：“当年曹操诈称八十万，其实不过十五六万，杨镐不过学曹操罢了，不必怕他。我八旗虽只有六万人马，所谓兵在精而不在多，将在谋而不在勇，远胜明军那些乌合之众。再说明军分成四路，兵分则弱，任他几路来，咱只一路去。朕将八旗集中在一路，不难破他！”
皇太极抚着腰刀说：“阿玛的《三国》兵法越来越精深了！如今西路明军逼近，孩儿倒以为不必费许多周折，可凭地利胜他。”
“你是想用浑河水吧？”
“阿玛说得极是。西路明军要想兵临赫图阿拉城下，必要渡河。今年浑河水势极大，且昼夜滔滔东流，并未结冰。可在浑河上流用布袋装沙土筑坝拦水，当明军渡河时，再掘坝放水淹他；另在附近埋伏一支人马，趁他们渡到一半，出兵冲杀，必能大胜。”
努尔哈赤听了，笑道：“这是仿照关老爷白水河水淹曹仁的故事，好！此计若能成功，不用说水淹，就是冻也会冻死人的。”
范文程道：“汗王，杜松虽说是个当世的活许褚，有勇无谋，几近癫狂，但不可过于小看他。不然，他若在岸边坐等其他三路兵马，咱们的计谋就落空了。奴才以为不妨先示之以弱，纵之以骄。”
努尔哈赤点头道：“也好！朕就送两个村寨给他。”
杜松领兵过了五岭关，不费吹灰之力，攻下了后金的两个村寨，活捉了十四名女真人，将他们捆绑起来，送往辽阳报功。随后昼夜行军，夜里三更多天，到达浑河岸边的界凡渡口，杜松下令连夜渡河。监军张铨劝阻道：“士兵连续行军，疲乏之极，也还不到会师之期，不如就地驻营，明日渡河东进不迟。”
都司刘遇节也担忧道：“我军渡河过半，一旦敌兵袭来，首尾不能相顾，孤军深入，实在危急得很。”
杜松不以为然，轻蔑一笑道：“天兵义旗东指，谁敢抗拒？当今之计，只有乘胜前进，早日攻破赫图阿拉，师期不师期的倒不打紧！”随即带人查探水势，选择渡河地点，见河水不深，仅及马腹，连连呼酒，举杯痛饮，乘着几分醉意，长啸数声，挥剑道：“日月同辉，天佑大明。看我天朝大兵直捣努尔哈赤的巢穴，杀他个干干净净！”策马跃入水中，大呼而进，催促军卒渡河，一时人喊马嘶，喧闹之声数里可闻。杜松带着本部亲兵，还有都司刘遇节的五千骑兵，人、马、车营近万名，刚到河流中央，却听天崩地裂一般，水势滔天，自上流汹涌咆哮而下。杜松暗叫不好，打马夺路便走，军卒猝不及防，连淹带冻，死者极多，大军给河水分为两截，乱作一团。
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