三月春夜，冰天雪地的塞北究竟比不得繁花似锦的江南，河水冰冷刺骨，甲胄给水泡得水淋淋的，寒风吹来，登时结成了冰凌，冻得兵卒止不住地浑身哆嗦，纷纷取了火种烘烤，一堆堆的营火闪耀跳动……忽然角螺齐鸣，鼓声大作，一队后金伏兵杀到，箭飞刀闪，将明军冲得一阵大乱。杜松正在帐中脱了衣甲烤火，不及披挂，闻声出帐，提刀迎战。手下将士们见他光着上身，露着疹点一般密的伤疤，急喊道：“大帅慢走，披上盔甲再战！”
杜松仰天大笑，呼喝道：“投身战阵，披挂坚甲，岂是大丈夫所为！老夫束发从军，至今不知铠甲多重。你们今夜看老夫如何杀敌！”
那后金将领从未见过如此剽悍的明将，不敢恋战，率领精骑冲杀一阵便退，竟给杜松渡过浑河，追到萨尔浒山口，留下总兵王宣、赵梦麟等一万多人马在萨尔浒扎下大营，率领其余人马挺进吉林崖，攻打界凡城。
界凡城依山而建，形势险要，乃是后金都城赫图阿拉的咽喉要塞，离赫图阿拉只有百余里的路程。城北有一座临浑河东岸的吉林崖，为界凡第一险要之处。城南的扎喀关为后金第一道关隘，扎喀关旁的苏子河对岸便是萨尔浒山。过了界凡，地势一马平川，无险可守，可直逼赫图阿拉。
努尔哈赤见浑河未能阻挡明军，又知杜松分兵两路，命右翼二旗驰援左翼四旗，先将萨尔浒大营攻破，再到吉林崖下与杜松决战。萨尔浒大营明军不足一万五千人，后金六旗精兵却有四万五千人。王宣、赵梦麟命军卒挖堑树栅，布列着铳、炮，准备与后金军厮杀。八旗兵马漫野遍地而来，向着明军大营冲杀。明军第一排火炮、鸟铳散乱射出，后金兵倒下一片，先锋军炸得血肉横飞。明军慌忙装填枪炮，准备第二轮齐射。后金阵中红旗挥动，一队铁甲骑军冲出，人马都披重甲，不惧箭矢，震山撼岳地呐喊着，纵横驰骋，越堑破栅，仰面扣射，万矢如雨，狂飙一般掠至眼前。明军大炮难以用上，两军火铳弓箭互射互发，后金铁骑刀砍马踩，锐不可当，明军死伤无数，阵脚大乱，溃不成军，萨尔浒大营顷刻之间土崩瓦解。
正在攻打吉林崖的杜松得知萨尔浒大营被攻陷的消息，军心动摇。萨尔浒取胜的后金军与吉林崖杀下来的八旗兵马前后夹击，大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极各带本旗兵马，从河畔、丛林、山崖、谷地等处杀出，将杜松团团围住。杜松见情势危急，率领残余人马，赤裸着上身，左右冲杀，八旗兵马一时竟奈何不得他。努尔哈赤立马在远处的山坡上，暗自赞叹，见围困多时，仍然擒不住杜松，恼怒道：“杜疯子，我看你这当今的许褚可躲得过女真的长箭！”当下调来一队弓箭手，向杜松一阵乱射，杜松身中数箭，坠落马下，西路明军全军覆没。吉林崖下，尸横遍野，鲜血将山石黄土染得片片赭红。
努尔哈赤击败杜松军后，率兵迎击北路明军。北路主将马林率开原、铁岭兵马到了五岭关，才得知杜松兵败身亡，吓得浑身颤抖，全军震动，人心不稳。次日一早，听说后金兵马来攻，急忙避其锋芒，转攻为守，将人马带至尚间崖，依山结成方阵，环绕营帐挖了三层深壕，壕内布列精兵，壕外排列骑兵，骑兵外布枪炮、火器外再设骑兵。监军潘宗颜率领几千人马驻扎在离尚间崖三里远的裴芬山，杜松军余部龚念遂、李希泌率本部人马在斡珲鄂漠扎营，互为犄角。
后金兵马刚刚扫灭了西路明军，士气大振，到了尚间崖，大贝勒代善一马当先冲入马林军中，阿敏和莽古尔泰各率兵马好几千人，随后杀到。马林下令士兵燃放巨炮，但军卒早已魂飞魄散，战战兢兢地点不着炮火。战场之上，瞬息万变。只片刻工夫，后金铁骑飞驰而至，两军短兵相接，混战在一起，明军的火炮登时没有了威力。八旗铁骑横驰纵冲，长刀飞舞，势不可挡。马林见势不妙，策马逃走。军中没有了主将，纷纷溃散，后金兵马趁势掩杀，麻岩、丁碧等将领相继战死。努尔哈赤随即横扫裴芬山，监军潘宗颜率兵力战，寡不敌众，身死兵败。
后金兵马接连击败西、北两路明军，收得兵械等马匹、旗帜、盔甲，不计其数，士气大盛。此时，接到探马禀报，明朝总兵刘綎，会合朝鲜军队，由宽甸进击董鄂路，总兵李如柏由清河进击虎拦路。努尔哈赤听了，说道：“李如柏是个胆小如鼠的人，不足为虑，倒是刘綎久经战阵，不可小看。”
范文程道：“明将之中，刘綎最为骁勇。他出身将门，乃是南昌名将刘显之子，生得虎背熊腰，力大无穷，所用镔铁大刀重一百二十斤，在马上舞动，转如飞轮，人称‘刘大刀’。弓马纯熟，箭术极精，真有万夫不挡之勇。刘綎身经万历三大征的播州之役和援朝之役，均立下大功。播州之役中军功在全军排第一，援朝之役中军功仅列于总兵陈璘之后，确是个威名赫赫的良将，难以力敌。奴才以为刘綎惯用偷袭设伏之策，此次正可以彼之道，还施彼身。”
努尔哈赤道：“赫图阿拉城东南七十里处有一处山岭，名叫阿布达里冈，沟岭纵横，水道交错，最宜设伏。若将他诱到此处，破他不难。”
范文程道：“汗王，刘綎与杜松不同，并非有勇无谋的猛将，此人生性谨慎，心计颇多，怕不易引诱。刘綎此时想必不知杜松军败的消息，可命归顺的汉人扮作杜松军卒，约他即刻进兵，他一则贪功，二则以为有杜松西路呼应，必然督促军卒急进，心智一乱，只知向前，不思有诈。”
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