孙承宗字稚绳，别号恺阳。北直隶保定府高阳县人。万历三十二年进士。年少时，曾杖剑出游塞外，访问要塞关隘边城堡垒，与九边的戍将、老卒吃酒谈兵，深知边事，晓畅虏情。孙承宗坐镇山海关，徐图恢复。更定军制，申明职守，以马世龙为辽东总兵，袁崇焕督理营务，鹿继善督理军储，杜应芳督理修缮甲仗，孙元化督理修筑炮台，游击祖大寿驻守觉华岛，副将陈谏协助赵率教驻守前屯，副将李承先负责训练骑兵，在山海关练成七万精兵。又在宁远筑起坚城，命袁崇焕、满桂、祖大寿驻守。派兵进据锦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河，收复大片失地，前后修复山海关以外的大城九座、堡四十五座；练兵十一万；立车营五个、火营两个、前冲后劲营八个；制造甲仗器械弓箭等战具数百万；开拓土地四百里，开垦屯田五千顷。辽东兵精粮足，壁垒森严。
努尔哈赤本打算乘胜进兵山海关，但见孙承宗调度有方，明军日益恢复，他又想着迁都沈阳，因此按兵不动，广征能工巧匠在沈阳营造城池，建筑宫殿。四条宽街通衢的首尾各开一座城门，城池四面各开两座城门，城东，北为内治门，南为抚近门；城南，西为天佑门，东为德盛门；城西，北为外攘门，南为怀远门；城北，西为地载门，东为福胜门。城中央建起一群宫殿，居中为大政殿，八角重檐，正门两根盘龙巨柱，煞是威严气派，是努尔哈赤颁布诏令之处。殿两旁呈八字形排开十座亭子，称为十王亭，则是左右翼王和八旗大臣办事的地方。整座宫殿，楼台掩映，金碧辉煌，虽是仿照大明京阙样式，但在塞外宫阙如此巍峨，确是亘古未有。
努尔哈赤带着几个福晋，满朝文武，来到沈阳，又将离居多日的阿巴亥和多尔衮、多铎接入宫中，欢聚一堂。随即离开众位福晋、子孙，移居城北的一座小宫殿颐养居住。这座宫殿背对未曾拆毁的明人所修镇边门，夹在城北地载门与福胜门之间，面朝通天街，不大的二进院落，甚为僻静。正中是三间宽敞高大的殿堂，东西两厢各有三间配殿，黄色琉璃瓦铺顶，镶着绿边，气势非凡。镇远门虽称之为门，其实已给堵死，不再通行，宫殿周围终日罕见行人。努尔哈赤每日在这里看书、舞刀，似是远离了尘世喧嚣的隐士，他在耐心地等着明军的消息，在知道熊廷弼被砍头，送到大明的九座边关传看以后，他不相信孙承宗能长年地守在山海关，老死辽东，他不是与孙承宗用兵斗法，而是与明廷博弈，毕竟孙承宗不能一手遮天，而自己却无人掣肘，只此一点，自己就已占了先机。善用兵者，待机而动，个中三昧，努尔哈赤多年领兵征战之中早已谙熟。
机会终于给他等来了。此时已是天启六年，天启皇帝朱由校已二十二岁，但他自幼不喜读书，宫里贴身的大太监魏忠贤常导之“倡优声伎，狗马射猎”，朱由校终日沉湎机巧水戏，操斧拿锯凿削搭建各种形状的楼阁宫殿、桌椅木器，精巧异常，即便是巧手的工匠也难企及，做了拆，拆了做，毫不厌倦，再也无心处理朝政。
魏忠贤是河间府肃宁县的一个泼皮无赖，因逃避赌博输钱自宫为阉，改名李进忠，后得宠，皇帝赐名忠贤，复了本姓。他生得身形高大雄壮，极有心计，又善逢迎揣摩，与天启皇帝的奶妈奉圣夫人客氏结成了对食的假夫妻，平步青云，不久升为司礼监秉笔太监。明朝有二十四监，司礼监冠于二十四监之首，领东厂、内书堂、礼仪房、中书房等。司礼监掌印太监是王体乾，掌理内外章奏及御前勘合，职位虽在魏忠贤之上，却反甘心听命。秉笔随堂太监虽有八、九人，掌章奏文书，照内阁票拟批朱，但都看魏忠贤脸色行事。随即魏忠贤又提督东厂，一大批无耻之徒蚁附蝇聚，有“五虎”、“五彪”、“十孩儿”、“四十孙”之号。魏忠贤排除异己，专断国政，总揽内外大权，自称九千岁，内阁、六部至四方总督、巡抚，几乎都为魏氏死党，朝中东林党等正直大臣被他残害排挤殆尽。海内争相望风献谄，立祠颂德，天下财物耗费几空，朝野只知有太监魏忠贤，而不知有皇上朱由校。
孙承宗督师辽东，边防大备，功高权重，誉满朝野。魏忠贤为长久把持朝柄，一心接纳，有意引为外廷强援。孙承宗以为魏忠贤不过一介阉竖，却不把他放在眼里，魏忠贤由此怀恨在心，伺机报复。天启五年八月，辽东总兵马世龙误信自满洲逃回的刘伯漒所言，遣前锋副将鲁之甲、参将李承先率师渡柳河，袭取耀州，中伏遭败。魏忠贤借机小题大做，交章弹劾马世龙。孙承宗不能自安，自请罢官返乡。魏忠贤举荐兵部尚书高第出任辽东经略。
高第本是一介文士，不知兵事，又生性怯懦，接到诏命，想到前几任经略不是战死辽东，就是斩首西市刑场，自以为必客死辽东，断无生还之望，躲在家中大哭不止，但诏令不可改换，更不敢得罪九千岁，咬牙到山海关赴任，以为关外必不可守，下令拆毁宁远、锦州城池，将驻守兵马尽撤入关内。
宁远的主将兵备道袁崇焕在辽东已有四年，宁远城是他定下规制，历经一年多筑建而成的，城墙通高三丈二尺，城雉再高六尺，城墙下宽三丈，上宽二丈四尺，城设春和、延辉、永宁、威远东南西北四门，门上都建有城楼，四角设炮台，东南角台上建有魁星楼。接到拆撤的军令，他实在舍不得数年的心血毁于一旦，力争军令不可行，写了论辩的文书，飞报高第，言辞极为恳切：“兵法有进无退。三城已复，安可轻撤？锦、右动摇，则宁、前震惊，关门亦失保障。今但择良将守之，必无他虑。”
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