高第一心保命，撤兵之意甚为坚决，以为他不过一时大言，哪里肯听？急令并撤宁远、前屯卫二城。袁崇焕看了高第的军令，不住冷笑，眉毛一耸，厉声对传令的校尉说：“你回去禀告经略大人，我袁崇焕官居宁前兵备道，守卫宁远、前屯卫二城，乃是我分内的职责，人在城在，城亡人亡，断没有轻易离开的道理！”高第闻言，连道狂妄，只好答应袁崇焕带领本部人马留守宁远，其他明军限期撤退到关内。军令如山，极为仓促，锦州、右屯、大小凌河及松山、杏山、塔山各地守军毫无准备，匆忙退兵，把储存在关外的十几万担军粮丢得精光，关外只剩下宁远一座孤城。
天启六年正月初十，沈阳城内节日的气氛正浓，通天街上人来人往，都忙着预制各式彩灯，庆贺元宵。往年的灯节，自十五至十七放灯三日，今年迁到新都沈阳，努尔哈赤下令将灯节增加到八天，从正月初十晚始张灯，至十七日晚落灯。刚刚入夜，通天街上一里多长的灯市，灯火辉煌，绮丽无比。沿街家家户户门前彩灯高挂，有人物、瓜果、禽兽、鱼蟹灯，穷工极巧，角胜争奇，还杂陈龙灯、狮子、高跷、旱船、秧歌、灯官等剧。就是一些小巷深处的贫寒人家，门口也点起了雕刻模制的各色冰灯，晶莹剔透，玲珑可爱。不少人家把上年积剩的油蜡，倒至铁锅中，挂到门上燃烧，直到天明。灯月交辉，四处欢歌，士女游观，填溢街巷。
努尔哈赤与众贝勒、福晋、大臣摆酒赏灯，看着那些年幼的孙子们在宫苑里堆起不少雪人，放着花样繁多的花炮：盒子花盆、烟火杆子、线穿牡丹、水浇莲、金盘落月、葡萄架、旗火、二踢脚、飞天十响、五鬼闹判儿、八角子、炮打襄阳城……把夜空点缀得灿烂无比，捋髯大笑，点了烟袋，深深吸上几口，吐出一口口浓烟。自高第接任了辽东经略，知道明军必有变动，确未料到竟会将锦州、右屯、大凌河等城的兵马自行回撤到山海关以内，只留下宁远孤城。努尔哈赤端酒喝了几杯，向众贝勒大臣说道：“四年前，朕将关外的土地都归入我大金版图，正想领兵入关，却偏偏出了个孙承宗，不仅将辽西的几座城池夺了回去，还将朕挡在关门以外，不能前进一步。如今他既被罢职，朕终于去了心头大患！新任辽东经略高第，尽弃关外诸城，只留下宁远一座孤城。看来此人实在庸碌得很，朕想亲统大军，攻破宁远，乘势叩关攻明，去看看中原的景致。”
代善说道：“宁远不过一万多人马，儿子的两红旗已绰绰有余，何必劳驾汗父屈尊，汗父还是在沈阳好好赏几天灯吧！”
努尔哈赤笑道：“你的孝心，朕已知道。那宁远守将袁崇焕不过一介书生，朕大可不必亲领大军攻城。但朕这几年耐着性子在都城养尊处优，早已烦闷了，想出去活动活动筋骨，倒不是看重他。量宁远一座孤城，能支撑几天？”
皇太极道：“此时正是天寒地冻，我大金铁骑不便驰骋，不如等两三月以后，大地回春，冰雪融化，再攻宁远不迟。”
努尔哈赤挥手道：“高第将兵马撤回关内，袁崇焕拒不从命，必定加紧备战，岂能叫他如此从容？兵法上说：出其不意，攻其不备。袁崇焕必想不到朕此时用兵围城，等他发觉，朕已兵临城下，他自然措手不及了。”众人见他执意要去，不敢再劝阻。
正月十五一过，努尔哈赤亲领大军十三万，号称二十万，浩浩荡荡，向宁远进发。大军剑戟如林，迤逦几十里，不见首尾。十六日到达东昌堡，十七日渡过辽河。
袁崇焕孤守宁远，对后金全神戒备防范，努尔哈赤大军出了沈阳城，过了东昌堡，他便已得到消息，撤回中左所、右屯等处的明兵；烧掉城外民房，将城外百姓全部迁入城里。右屯卫守城参将周守廉依照袁崇焕的将令，坚壁清野，焚烧房屋，运走谷物粮食，带领一千守军进驻宁远。后金兵马如入无人之境，兵不血刃，直扑宁远，二十三日将宁远城四面密密围住。
袁崇焕命总兵满桂守城东，副将左辅守城西，参将祖大寿守城南，副总兵朱梅守城北，通判金启倧负责供应饮食，自己居中调度，总督全局。他发檄令知会山海关的辽东总兵赵率教，一经发现宁远逃回的官兵，就地处斩，格杀勿论。他深知努尔哈赤善用奸计，抚顺、清河、开原、铁岭、沈阳、辽阳等城失守，莫不如此，命同知程维模稽查城内奸细。与众将商议，定下守城方略：凭坚城固守，敌诱不出城，据守城池，与敌周旋。部署完毕，袁崇焕下令封闭四门，然后与都督同知谢尚政、都司韩润昌、推官林翔凤、参谋守备黄又光几个平日结纳的同乡死士，微服上街，四处巡查。街上的军民行走匆匆，脸上多有惊恐之色，走到南街，见往日人流如潮的繁华景象早已不再，林立的店铺商号都已关门歇业，街上冷冷清清。他忽觉一阵凄凉，正想着如何收拾人心，使大伙儿安定下来，一心一意守城杀敌，别无其他的念头，却见沿街上的一座黑漆大门轰然洞开，几辆骡车外罩厚厚的青布大幔，从门里吆喝着出来，急急向南面的延辉门驰去，车厢中的人不住地呼喝车把式道：“快些走！若是迟了，城门关闭就再难出城了！”
袁崇焕疾步跟上，骡车离城门还有一箭之地，眼看那千斤的闸门缓缓落下，车把式大急，连连挥鞭抽打，喊道：“且慢关城门，我们还要出城呢！”车厢内的人早已掀开车幔，一起呼喊起来。
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