“袁谭不好对付，我军损失惨重，暂且退兵如何？”连曹操也不禁有些畏缩，然而他的堂弟曹纯反对道：“今千里蹈敌，进不能克，退必丧威；且悬师深入，难以持久。彼胜而骄，我败而惧，以惧敌骄，必可克也。”曹操为曹纯一番话说服，亲自上阵击鼓，士卒深受鼓舞，抵死力战。
果然如曹纯所言，逞一时之强的袁谭人马没有坚持多久。在曹军不断猛攻之下，袁军终于身心疲惫，随即彻底崩溃。主帅袁谭亲自出战，最终被曹军斩于沙场。由此，整个冀州全都落进了曹操的手中。
这场南皮之战，发生在严冬时节。大河封冻，船只不行，兵员与补给都无法由水路顺利运抵。曹操只得征用附近的居民破冰，但是许多百姓不愿被征用，纷纷逃走。曹操大怒，下令道：“将这些逃走的百姓抓来斩首。”南皮之战结束之后，当时逃走的百姓之中有一个人到曹操的营中自首，曹操手拈胡须说：“若不杀汝等，则吾号令不行；若杀汝等，吾又不忍。汝等快往山中藏避，休被我军士擒获。”那个百姓于是垂泪而去。
冀州有厚葬与复仇的风俗，曹操得了冀州之后，立即严禁这两桩风俗。袁尚虽然逃去了袁熙所在的故安，袁熙的部将焦触与张南却举兵反叛。袁尚还没有来得及在故安歇息，就不得不随同袁熙逃出故安，向乌桓逃去。
三
乌桓也写作乌丸。乌桓本是东胡部落联盟中的一支，后来被匈奴赶到了乌桓山，因此得名。乌桓当时分为三个部落，丘力居统率辽西乌桓，难楼统率上谷乌桓，辽东的属国乌桓则由苏仆延统率。另外还有乌延率领的右北平乌桓等，人数最多的是上谷乌桓。然而，辽西乌桓的首领丘力居死后，其子楼班年幼，由侄儿蹋顿代理其位。这个蹋顿长于谋略，不久便崭露头角，当上了三个部落的盟主。蹋顿势头上升，是因为他与袁绍结盟。当时袁绍与幽州公孙瓒相争，蹋顿向袁绍自荐，举乌桓而助袁绍。由此一来，冀幽之战中，乌桓跟随袁绍，击破公孙瓒，立下大功。蹋顿也因此掌握了乌桓族的主导权。他者姑且不论，乌桓族擅长骑马，是袁氏阵营中的重要战斗力。袁绍擅自封他们的首领为“单于”，对他们用了怀柔的政策。由于手下焦触和张南造反，袁熙和袁尚的落脚之处，也只有乌桓了。乌桓若是接受了袁氏兄弟，便意味着与曹操为敌。
袁氏兄弟投奔的是关系最为密切的辽西乌桓。袁绍为了怀柔乌桓，曾经认部将的女儿为干女儿，将她嫁与单于为妻。因此，对辽西乌桓来说，袁氏兄弟也算是他们的亲戚。这个时候，辽西乌桓的旧主丘力居的儿子楼班已经长大成人。这个部落虽然是因为代政蹋顿的功绩繁盛起来的，但因为楼班已经成年，蹋顿便将单于之位让给了楼班，自己在楼班手下做了一个王。但是，实权依然掌握在蹋顿手中，他当然不会把所有权力都交给经验不足的楼班。然而楼班却以为，自己既然已经当上了单于，就应该行使自己应有的权力。袁氏兄弟来投的时候，蹋顿说：“快赶走这两个人，收留他们很有危险。”
“此乃不义之事，断不可为。我乌桓与袁家既有盟约，又有秦晋之好，袁氏遭难，岂可袖手旁观？这有悖人伦，就仁义而言，也断无赶走袁氏兄弟之理。”年轻气盛的楼班断然说道。
“这小子是怎么教育的……”蹋顿咬住嘴唇。
楼班的老师是汉人。由于中原动乱，不少汉人为了寻求安定的生活而流落到边境地区。不单是乌桓，鲜卑族中也有汉人流入的现象。乌桓虽然是游牧民族，也渐渐出现了汉化的倾向。没有自己文字的乌桓，便把教育部族后代的事情交给了汉人。乌桓本来重视骑射格斗之技，轻视文字教育——处理文字之类的事情嘛，交给汉人就行了。“能写字多少也有些用处，好吧，那就学学吧。”他们对于汉人的教育，基本上都是这样的态度。然而，汉人教师不单教给乌桓子弟读书写字，还教了他们仁义人伦。乌桓的首领本来是由部族大会选举出来的人物，并非世袭，可是不知道什么时候就变成世袭制。这也是由于乌桓族中汉人日渐增多的缘故吧。
“若是接纳了袁氏兄弟，曹操必然出兵讨伐乌桓。”蹋顿说道。
“曹操若来讨伐，何惧之有！我军迎击便是。”楼班挺起胸膛说道。
“曹操乃中原霸主，我乌桓恐怕不是他的对手。”
“就算不是对手，也要迎击，此乃正义之战。”
“正义之战未必获胜。部族的存亡岂不应该比一个义字更加要紧？”
“非也。乌桓若是背信弃义，卖友求荣，子子孙孙都要活在羞耻之中了。”
“唉！怎么说你才明白……”蹋顿叹气道。
年轻气盛的楼班已经完全按照汉人的方式考虑问题了。乌桓本来是游牧民族，向来都以近乎本能的“趋利避害”原则行事。是否有利，本是他们行动的唯一标准。所谓“利”，就是让部族生存下去，而且生存得更好。在朔北这样恶劣的自然环境中，这是理所当然的法则。然而，年轻的首领还是要舍利而取义。
“怎么说你才明白……”蹋顿接着道，“危险啊。”
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