曹操的次子曹彰平定了北方战乱。曹彰在政治方面的才能和文学方面的资质虽不及其兄曹丕和弟弟曹植，但论及勇猛，一族之中无人能比。
平定北方战乱是七月。九月，六十四岁的曹操不得不亲自率兵向长安进发。他要亲自到汉中督战。对手刘备也立于阵前指挥全军。双方在对峙之中，不知不觉就到了岁末。进入建安二十四年（公元219年）后，军队终于活跃起来。汉中的曹军由夏侯渊任总司令，张郃、徐晃等武将领兵。对此，刘备在定军山上布下了本阵。夏侯渊欲攻定军山，却完全中了刘备的计策，也就是声东击西之策。刘备军队战鼓齐鸣，佯装要攻打东面。东面是张郃军的所在地。夏侯渊为援助张郃军，派大军东进。刘备军的将军黄忠瞅准时机，趁夏侯渊的大本营守备空虚，令伏兵一起出击。夏侯渊战死。事情发生在正月。身在长安的曹操接到噩耗以后，立即从长安赶往斜谷，打算亲自督战，在汉中与刘备展开争霸战。
“退兵吧。”在长安之时，少容就几次这样告诫曹操。
“为什么要从汉中退兵？这可是我好不容易才从你儿子那里得到的土地。”曹操问道。
“汉中曾是五斗米道的土地。”
“那又怎样？这不是谁都知道的事情吗？”
“那里政教合一，宗教和政治相分离的生活是汉中人无法想象的。无论是谁统治，都会遭到汉中人的厌恶。既然如此，不妨让汉中人先去厌恶玄德大人，之后的话也许会稍好一些。”
“是这样啊……但是，失去汉中的话……”曹操仍不肯放弃对汉中的统治。
“五斗米道在汉中统治的时间很长，所以很了解当地的弱点。要是堵住通向荆州的道路，汉中就会变得‘半身不遂’。”
“原来如此……”
“之前是有刘表大人那样不大强硬的政权统治荆州，汉中才得以喘息。”
“是啊……”曹操明白了少容的意思。只要压制住荆州，就能使汉中窒息，根本用不着特意翻越险路，向汉中进兵。“胡须公吗……果然对手还是那个胡须公啊……”曹操微微地点了点头。这一年五月，曹操突然从汉中退兵。
七月，刘备自立为“汉中王”。皇帝以下的诸侯王，原则上只限于皇族。但非刘姓皇族的曹操现在也公然地称起了“魏王”。“我是中山靖王的后裔。既然曹操做了‘王’，那么我也得称‘王’才行。”刘备是这样想的。汉朝的创始人汉高祖刘邦成为皇帝之前就当上了“汉中王”。所以，国号为“汉”。
“汉中王”是个吉利的王位。刘备建起高耸、庄严的祭坛，举行了戴冠加冕仪式。在此之前刘备被汉天子封为左将军，得到的是宜城侯的印绶。他派使者将此印绶返还给了朝廷。称王之后的刘备给幕僚们授予了不同的官职。任命许靖为太傅（相当于天子的顾问），法正为尚书令。任命关羽为前将军，黄忠为后将军，张飞为右将军，马超为左将军。诸葛孔明依然是军师将军。
四
“什么，黄忠是后将军，我是前将军？”
关羽冲着从益州带来印绶的使者大声吼道。他站起来抬脚就想踢来使，却在半空中停了下来。因其才学，关羽很敬重使者费诗，所以忍了下来，最后在地上跺了一阵脚。“要我与那个老头子平起平坐！”关羽的牙齿紧紧地咬住了半埋在胡须中的嘴唇。
“您不接受吗？”费诗问。
关羽无论如何也不肯接受前将军的印绶。这实际上就是拒绝所赐官职的意思。“我跟主公是结义兄弟。结义整整三十五年……怎能与那黄忠同列？黄忠虽然在汉中斩了夏侯渊，可那点儿小事算什么，本不足挂齿。再说黄忠本来是刘表的家臣，在荆州归降后，他跟随主公不过十年而已……而我跟随主公已经三十五年了！”关羽气得脸色通红。胡须也不住地抖动。
“您知道高祖刘邦的故事吗？”费诗说道。
汉高祖刘邦的故事，在当时无人不知。就算是不知道春秋战国的故事，汉朝开国时期的事情作为国史也是必须知道的。“那个时期的事，我只是略读了一二。”关羽说。暴烈的关羽与主公刘备一样，年轻时疏于读书，后来随着地位上升，才开始研读一些史书和兵书。
“萧何和曹参是高祖儿时的朋友。但是，高祖在开国之际，却封从楚地投降的韩信为王。萧何和曹参对此却一句怨言都没有。”
“是吗？”关羽理解了。
与高祖建国时一样，就算自家兄弟受到一些委屈，刘备也要优先照顾外人。因为外人若对论功行赏不满，可能会起兵谋反。韩信虽然被封为王，不久之后还是遭到了高祖的讨伐。若知道这样的故事，就该了解正是因为结义兄弟才要学会忍耐。
“我明白了，多谢赐教。”关羽恭敬地接过了前将军的印绶。务必立下汗马功劳！关羽手捋长髯，暗暗下定决心——攻陷樊城，痛击曹操。
在刚刚从曹操手中夺得汉中的刘备阵营来看，现在应该乘势攻打曹操。只要夺取了樊城，离天子所在的许都就不远了。曹操一定会动摇的。关羽立即带兵包围了樊城。这是刘备自称“汉中王”后第二个月，也就是八月的事情。驻守樊城的征南将军曹仁，派左将军于禁和立义将军庞德把守樊城的北面。这一年八月，阴雨连绵，汉水泛滥，于禁的军队被困在水中。于是关羽立即组织船队，攻击了躲在高处避水的于禁。于禁陷于困境，只好投降了关羽。庞德乘小舟逃了出来，想回到樊城，但由于水势过大而翻了船。他紧紧抓着船边，却被关羽的士兵发现，成了俘虏。
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