在嵩山脚下受到盘查的时候，陈潜被带到了军帐中。一位模样干练的将军盘腿坐在熊皮毯上，一双炯炯有神的眼睛目不转睛地看着陈潜。“听说你在学习《易经》？”声音低沉干哑。
“是。”陈潜低头答道。
“蹇之利？”将军问。
“在西南。”陈潜即刻回答。他暗自舒了一口气，心想，幸亏自己对《易经》略知一二。蹇卦的卦辞是“利西南，不利东北”。他谎称自己为学《易经》去的洛阳，若是回答不出这种问题，一下子就要露馅了。“这位将军似乎学识渊博啊。”陈潜惊叹不已。
“会相面吗？”
“不太有把握。”
“其他的呢？”
“笔相的话，还可以……”五斗米道的始祖张陵曾教陈潜看笔相。患者写“三官手书”之时，可以由笔迹推测对方的性格。
“好，那就来占占我的笔相。”将军命侍从备好笔纸，拿起毛笔，蘸满墨水，一气写下自己的官职和姓名——骑都尉曹操字孟德。笔迹非常漂亮。骑都尉相当于近卫骑兵的师团长，是俸禄两千石的官职，几乎与中郎将平起平坐。“怎么了？”因为陈潜始终沉默不语，曹操催促道。
“将军的笔墨出彩，我看得入迷，忘记了占笔相。”这话倒不全是恭维。
“不好吗？”曹操依然用干哑的声音问道。
“非也……可谓刚毅果敢……”陈潜一惊，他看出笔迹有一种非凡之相。他虽对看笔相还不是很熟练，却也能感觉到其中流露出一股凶险，只是他不能实话实说。
“不必掩饰，但说无妨。”曹操第一次露出笑脸。
“小人……还没有掌握笔相的深蕴。”陈潜垂首答道。
“好吧，那就让我来告诉你。”曹操把盘着的腿向前伸直，“此乃治世能臣、乱世奸雄之相……是汝南的许子将先生说的，不会有错。”曹操挺起胸膛，然而一双眼睛依旧紧盯着陈潜。
许子将本名许劭，是当时最富声望的人物评论家。每月初一所作的人物品评，备受世人瞩目。在那个没有大众传媒的时代，他的人物品评极具权威。世人称赞他的评论为汝南（许子将的居住地）月旦（每个月的第一天）评。将品评称为“月旦”，便由来于此。不过，称曹操为治世之能臣、乱世之奸雄，究竟是褒是贬，外人不得而知。但对于这一月旦，曹操相当满意，总是引以为傲。
“如今天下将有乱世之虞。如此说来，我到底还是个奸雄啊。”曹操耸耸肩，视线还是没有离开陈潜。无比的孩子气，其中却藏着深思熟虑。
“笔迹也是如此。笔法看似奔放，一笔一画却早有合理安排。”
这位曹操将军让陈潜印象深刻。这一年，曹操二十九岁。他是《三国志》中最大的政权——“魏”国的领袖。废东汉献帝自立帝位的曹丕是他的儿子。不过，这时候曹丕尚未出生。
南方“孙吴”政权的统帅是孙坚，比曹操小一岁，今年二十八岁，此时正作为讨伐黄巾军的大将，向江苏北部的下邳进军。其子孙策年方九岁，孙权只有两岁。
刘备、关羽这些后来建立西方“蜀汉”政权的一派，也在摩拳擦掌，寻找有力的后盾。这在前文已交代过了。
《三国志》前期出场的英雄们，以二十九岁的曹操为首，黄巾起义时几乎都是二十几岁的青年。《三国志》后期的英雄呢？诸葛孔明时年三岁。最后在五丈原与他对峙的魏国司马仲达时年五岁。有美男子之称的吴国英雄周瑜，时年九岁。东汉末代皇帝汉献帝与诸葛孔明同龄，也是三岁，正在洛阳的宫殿中由宫女和宦官服侍着。
九
如此行走于战场之间，花费了许多时日才抵达长江口岸。而沿长江去巴地又是逆流，行进更加迟缓。陈潜沿途听到各种消息。事后经过核对，意外地发现这些消息居然都准确无误。
汝南的黄巾军打败了郡太守赵谦。颍川的黄巾军渠帅波才打败了朱儁的军队。皇甫嵩向长社县进军，但这支军队也被波才的人马包围。南阳的黄巾军渠帅张曼成杀了郡太守褚贡。
曹操明明就在颍川附近，为何不去解救被包围的朱儁、皇甫嵩？一开始陈潜甚感不解，不过一想到曹操的面相，他便明白了曹操的打算。无论是从其童稚气的一面考虑，还是从其深谋远虑的一面考虑，曹操都是在等待最佳时机飒爽登场。
陈潜到达巴地，已是七月末。回到五斗米道教团本部之后，他听说了一件意料之外的事。教团的代理教主张脩响应东方的黄巾军起兵造反。
“我再三叮嘱，可还是……”陈潜生平第一次对少容露出强烈的不满。
“那是张脩自作主张。”少容的脸上露出为难的神色，然而语气中却显得毫不在意。
“世人岂能听信此言？谁都知道他是五斗米道的代表人物。”
“鲁儿已经二十岁了。今年六月通知了全教团，他已经是本教正式的教主了。”
“啊……”陈潜不知道这件事。六月的时候，他还在长江沿岸等船。
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