经过几年大力改革，后周已成为当时实力最强的国家，历史的发展让柴荣开始了统一中国的征程。
柴荣采纳先攻江淮以及江左南唐的主张。
公元955年，柴荣任命李谷为淮南道行军都部署，王彦超为副部署，统率禁军进攻寿州（今安徽寿县〕，随后又于公元956年亲自指挥这一重大战役。后周的军队一路高奏凯歌，占有了江淮大量土地，但还是没有攻陷寿州。柴荣于是回到开封，开始编练水军。并于公元957年再次奔赴前线，亲自督战。经过一场血战，后周军队全歼南唐援助寿州的军队，共消灭和俘虏了四万多人，缴获战船、兵器不计其数，随后又逼迫寿州守军投降，终于占领了这一战略要地，获得了辉煌的胜利。
经过几个月的休整，柴荣又在同年第三次亲征南唐，柴荣水陆大军进抵长江，直接威胁到南唐的江南地区，南唐政权几乎无力抵抗，已面临崩溃了。李璟不得不再次派使臣向柴荣请和，尽献江北之地，表示愿将庐、舒、新、黄四州送给后周，划长江为界。周军已在江淮作战经年，若再下江南，恐契丹在后方乘虚来攻，于是接受了南唐的投降，和南唐签订了城下之盟。
公元959年，柴荣在取得江南大片土地，并逼迫南唐称臣后，又亲自统军北伐。后周大军沿途受到老百姓的欢迎，契丹的地方官吏纷纷投降或弃城逃跑，后周大军先后夺取了益津关、瓦桥关、淤口关三个重要关隘，以及莫州、瀛州、易州和固安县等城市和地区。正当攻势凌厉、进军顺利的关头，柴荣突然患病，攻势不得不停下来，北伐就此停止了。
公元959年，回到开封的柴荣病势越来越重，口里念叨着出师北伐死去，年仅39岁。
公元959年，柴荣病逝，柴宗训即位。柴宗训即位后，百官均得以加官晋爵，赵匡胤被任命为宋州节度使，进封开国侯，掌握禁军兵权。
公元960年，契丹联合北汉大举入侵，赵匡胤率军出战，部队刚到陈桥，将士们就将黄袍批到了赵匡胤身上。于是，当了皇帝的赵匡胤率军开回开封，逼迫柴宗训禅位，后周遂亡。
做了皇帝的赵匡胤将7岁的柴宗训封为郑王，并于公元962年，命柴宗训离开开封，出居房州。到了公元973年，年满20岁的柴宗训就去世了，死因不明。
黄袍加身，赵匡胤建大宋
能够位列“秦皇汉武，唐宗宋祖”中，赵匡胤确实是有些本事，他是中国历史上唯一一位即位前是职业军人的皇帝，这与北宋注重技术，企图在中国历史打开出路，不因袭前朝作风的趋向有很大的关系。但这个以武功起家的皇帝，即位后却采取的是重文抑武的治国之策，这与他个人的经历和所处的时代不无关系。
本为后周大将的赵匡胤，在陈桥将黄袍披到自己的身上而建立北宋，当皇帝后，自然会害怕握有兵权的大将再度黄袍加身，这当然是他不愿看到的；而赵匡胤建立北宋前的约二百年时间里，唐王朝拥有重兵的各藩镇在唐朝衰亡后，便纷纷拥兵自立，建立一个个割据政权，想创立不世之功的赵匡胤也不希望看到这种局面在他所创立的北宋王朝上重演。思来想去，还是重用手无缚鸡之力的文人好。但这样一来，这些封建文人倒是能在安定的环境里面做御用文人，做点治国之事，一旦有战乱发生，他们首先想到的是以和为贵，自然对主战派百般阻挠，这也就是两宋何以在少数民族政权面前不得不低头的原因。为了给他们的投降找个理由，于是便有了“大丈夫能屈能伸”这话。
赵匡胤年幼时就文武双全，不但书读得不错，而且习武方面也表现出天赋，几年下来，已是一个弓马娴熟，小有名气的骑手。
由于家道中落，新婚不久的赵匡胤不得不离家出走，前去投奔父亲旧时好友。但世态炎凉，他不但没有从这些有权有势的前辈那里得到关怀和帮助，反而受了不少的白眼和冷遇。
公元948年，郭威广罗人才，21岁的赵匡胤投奔郭威，成为郭的部属。公元951年，掌握后汉军权的郭威，谎称辽军南犯后汉，率军北上抗辽。军至澶州（河南濮阳），将士将黄袍披在郭威身上，拥立郭威为帝。郭威率军回后汉京师汴京（河南开封），即皇帝位，国号周（后周）。赵匡胤因战功被提拔为禁军东西班行首，负责宫廷禁卫。
公元954年，周太祖郭威病逝，柴荣即位称帝，是为周世宗。周世宗柴荣即位后，赵匡胤被调到中央禁军任职，并于同年二月随周世宗北上抗击前来进犯的北汉。北周和北汉在高平（今山西晋城东北）展开大战。战斗开始不久，人多势众的北汉军队就占了上风，后周大将樊爱能、何徽见阵势不好，吓得临阵逃脱。主将一走，士兵也跟着后退，一时间后周军队阵脚大乱。在此紧要关头，赵匡胤对部下高喊：“主危臣死，拼死效忠的时候到了！”随后持戟跨马，率先冲入敌阵，其部下的两千骑兵抖擞精神，跟随赵匡胤冲入敌阵。北汉军队受不住这突如其来的冲击，纷纷败退，后周军队转败为胜。
高平之战后，周世宗立即严肃军纪，将逃跑的大将樊爱能、何徽严厉处罚，擢升赵匡胤为殿前都虞侯，并委以整顿禁军的重任。在赵匡胤的主持下，后周禁军完成了汰除老弱、调选精壮和组建殿前司诸军三项工作。赵匡胤利用主持整顿的机会，发展自己的势力，将心腹罗彦环、郭延赟、田重进，潘美，米信、张琼、王彦升等人安插到殿前司诸军各重要部门，同时又主动与其他中高级将领交结，并同石守信、王审琦、韩重斌、李继勋、刘庆义、刘守忠、刘廷让、王政忠，杨光义等高级将领结拜为义社十兄弟，赵匡胤逐渐拥有了自己的势力。之后，伴随着后周世宗不断地南征北战，赵匡胤因功逐渐升迁，被提升为忠武军节度使兼殿前都指挥使。此后，赵匡胤不但交结武将，也与赵普、王仁瞻、楚昭辅、李处耘等文人来往，并罗致到麾下，成为心腹幕僚。
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