东林讲学是在特定历史条件下，适应时代、社会和学人的共同需要兴办起来的。它规定每年一大会，每月一小会，除了严寒盛暑外，定期会讲。这就将原来士绅的分散游学形式变为集中固定的有组织的讲学活动。而且书院不分尊卑、不限地区、不论长少、不收学费，只要愿意，均可参加，还提供食宿方便。讲授方式十分灵活，有时采用演讲方式，讲了一段时间后，就穿插朗诵一段诗词以活跃气氛、开发性灵，主讲者还随时回答提问。有时采用集体讨论方式，沟通思想、交流心得。
奸人诬陷由于东林讲会开创了一种崭新的讲学风气，引起了朝野的普遍关注。一些学者从全国各地赶来赴会，学人云集，每年一次的大会有时多至千人，不大的书院竟成了当时国内人文荟萃的重要会区与江南讲学者遥相呼应。东林书院实际上成为一个舆论中心，这里的人们便逐渐由一个学术团体形成为一个政治派别，被他们的反对者称为“东林党”。东林党与朝廷中的腐朽势力展开了殊死的斗争，东林书院的主讲顾宪成则以其卓越的思想气度成为东林党的精神领袖。
万历三十九年（公元1611年）是朝廷规定的京察之年，即对朝廷官员进行考察调整。主持此事的东林官员叶向高等希望积极设法解除以往纷争，秉公办事，澄清吏治，使政治朝局焕然更新。但不料其他派别的官员联合起来栽赃陷害，把目标集中在东林官员身上，意图就是想将朝中正人搞倒，由他们来控制内阁大权。徐兆奎更是将朝廷纷争的全部责任推到东林官员头上，说国家吏治，人品、学术都因顾宪成的东林讲学而弄得败坏的不可收十，污蔑东林借讲学之名，行结党营私之实，将功名利禄与学术气节统统混为一谈，弄得吏治人心大败。
明神宗看了徐兆奎的奏疏后，对东林官员的提议不予采纳。这次京察，东林官员的努力没有实现。相反，一帮奸党因祸得福，都纷纷挤到各要津重地，不遗余力地捏造借口打击排挤朝中正人。被指控为“讲学东林，遥执朝政”的顾宪成处境艰危，东林书院的境况也开始走下坡路，与会人员锐减，已只有“二三真正如苍然隆冬之松柏”的君子前来听讲，讲事也逐渐凋零。
次年，一生忧国忧民的顾宪成走完了他62岁的人生历程。顾宪成一生，早年立志把求学与服务社会紧密结合，中年以后把讲学与议政活动结合起来，开辟了知识分子议政的风气。他的高风亮节和爱国至深的精神也一直在鼓舞激励着后人关心国事，热忱报国。四铁御史嘉靖年间，御史冯恩冒死直谏，险些被处死，博得了一个“四铁御史”的美名。
冒死上书冯恩是明世宗嘉靖年间的南京御史。嘉靖十一年冬天，天空出现彗星，按照惯例，这种天象被视作上天对人们有所警戒，于是皇帝下诏要百官直言朝政弊端：冯恩应诏言事，指名道姓地列数大学士、尚书、侍郎、都御电等朝廷大臣二十人的邪正善恶。这封上书重点抨击了大学士张孚敬、方献夫、右都御史汪铉的奸恶，冯恩说张孚敬等人就是祸乱朝廷的“彗星”：张孚敬是“根本之彗”，汪铉是“腹心之彗”，方献夫是“门庭之彗”。他还断言说：“三彗不去，百官不和，庶政不平，虽欲弭灾，不可得已。”
世宗看了这封奏疏大怒，马上将冯恩交与锦衣卫审讯，追究策划此疏的主使人是谁。冯恩每天都要受到严刑拷打，几次被打得死去活来，可他都以非凡的意志顶了下来，丝毫不改初衷。
面斥昏官第二年春天，冯恩一案被移交刑部审理。世宗想给他定个上书诋毁大臣德政的罪名，处以死刑。刑部尚书王时中为他辩护说：“冯恩上书评论大臣，毁誉参半，并非专一诋毁，不应处死，可以减等遣戍。”大臣违反皇帝的意向，使世宗极为生气，他说：“冯恩并非专攻朕所信赖的张孚敬等三人，主要是由于对前些年议定的‘大礼’不满。这种仇视君主的行为，死有余辜！你们刑部官员难道还想包庇他吗？”他立即下令将王时中撤职，侍郎闻渊被夺俸，郎中张国维、员外郎孙云被贬往边地任杂职。而冯恩竟在皇帝的强行要求下被判处死刑，冯恩十三岁的长子行可，到朝堂伏地讼冤，日夜匍匐在长安街上，一见有朝官经过，就拉住轿马号哭求救，大家虽然都很可怜他，也都同情冯恩的处境，但是谁也不敢再违逆皇帝的心意，因此没有人敢站出来说话。这时汪铉已经升任吏部尚书，新任都御史王廷相也以为冯恩的罪名定得不妥，请求宽宥，世宗根本不听。
到了“朝审”（朝廷大员会同审查已判死刑的重案）的时候，汪铉以吏部尚书按例当评论员，面向东坐。冯恩被押上后，面向北面的皇宫方向跪着，而拒不向裁判员官汪铉下跪，以此表示他对汪铉的藐视与不屑。
汪铉一看冯恩在公堂之上仍然如此大胆，快气疯了，命令左右的士兵强行拽着冯恩面向自己下跪。冯恩干脆站了起来，不肯下跪。吏卒们呵斥他，他却厉声怒斥，吏卒们反而被他的气势所迫，不敢再上前了。汪铉没有办法，只好由他站在堂下，还十分凶狠的说：“你屡屡上书，想要杀我，不想今天我却先杀了你！”冯恩怒目而视，说：“圣天子在上，你身为大臣，却想假公济私，杀死言官么？而且这是什么地方，你竟公然当着百官的面发泄私怨，也太肆无忌惮了！我死之后，也要变为厉鬼，惩治你这奸贼！”汪铉又说：“你平日自称多么正直廉洁，可在监狱中却数次接受别人的馈赠．这该怎讲？”冯恩冷笑道：“患难相扶，这是古已有之的美德，岂像你招权纳贿，卖官卖爵！”接着又当着众官的面，揭露了汪铉许多丑事。
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