绍兴五年（金天会十三年，1135），完颜晟死，完颜直继位，是为金熙宗。完颜昌等人力主与宋廷议和。宋廷中的投降势力视此为求一和的极好时机而加紧活动，秦桧也因此得以再度起用。七年，金廷在罢废刘豫的伪齐政权后，金帝完颜直在左副元帅完颜昌，太师、领三省事完颜宗磐，左丞相太保、领三省事完颜隽等权臣的一再坚持下，将原属伪齐统治下的陕西、河北地区划归宋廷，以换取宋朝向金朝称臣。时任枢密使的秦桧唯恐岳飞等将领的抗金会使议和不成，极力破坏抗金斗争。他与尚书左仆射、同中书门下平章事兼枢密使、都督诸路军马张浚劝说赵构收回由岳飞并统淮西军的成命，致使岳飞气愤已极，一度弃军还家，更导致淮西军大将郦琼率几万兵马哗变投降伪齐。张浚因此引咎辞职，荐举赵鼎为宰相。秦桧随即又离间张浚与赵鼎的关系，以图从中谋利。十二月，宋请和使王伦自金朝返回，带回完颜昌的口信，“和议自此平达”。宋帝与秦桧喜出望外，加快求和的步伐。
绍兴八年（1138）三月，秦桧官复原职，重登右相之位。十月，秦桧借宰相、执政官入见宋帝之机，单独留下，向赵构进言：“若陛下决欲讲和，乞颛（专）与臣议，勿许群臣预。”赵构当即表示：“朕独委卿。”④秦桧仍担心宋帝议和决心不坚；或为群臣所阻，议和难成，便有意拖延了几天。直到摸透宋帝议和之意坚定不移，方向赵构呈递与金求和的文书。且明令禁止群臣干预议和之事。不久，秦桧再借赵构建储之议，排挤赵鼎与参知政事刘大中，二人随即罢官谪贬。从而秦桧得以独揽朝政，专主议和。为实现与金的求和，秦桧变本加厉迫害和排挤朝中的主战派官僚。枢密副使王庶、枢密院编修官朝铨、赵雍、校书郎许忻、礼部侍郎尹焯等一大批官僚均因上疏反对议和，指责秦桧的屈膝卖国的行径，相继被贬逐出朝。秦桧的所作所为激起朝廷内外有识之士的强烈不满与切齿痛恨。胡铨在其上书中即明确表示：“义不与桧等共戴天，区区之心，愿断三人（秦桧、宋请和使王伦、孙近）头，竿之藁街。”⑤临安府民众得知胡铨上书后，纷纷传抄，全城“暄腾数日不定”。殿中侍御史陈刚中在胡铨遭贬后，为他送行，称赞他：“身为南海之行，名若泰山之重。”⑥更有人将胡铨的奏疏刻版刊行，广为传布，深得民众的同情。
十二月，金廷使臣张通古、萧哲以诏谕江南为名，入境南宋。秦桧自感此称谓将招致朝廷群臣非议，遂与萧哲商议，乞求改“江南”之称为“宋”，改“诏谕”之名为“国信”。金使南下，再次激起抗金军民的反对。宋京东、淮东宣抚处置使，兼河南、河北诸路招讨使韩世忠先后五次上疏力谏，希望能废止议和，与金军决一死战。但宋廷始终不许。金使入朝，声言金廷册封赵构为帝。秦桧甚至要求赵构“引屈己之礼”，接受金廷的册封。赵构对此难以接受，而朝廷内外更难以容忍。淮西制置使扬沂中、权主马步军司解潜及殿帅韩世良相继告之秦桧，如若军民群起攻之，将如何办？且告秦桧党羽，领兵在外的岳飞、韩世忠等将领若责问此事，又将如何作答？秦桧见此情景，不免心虚，更恐怕宋帝难以接受金廷的要求而改变初衷，便以辞职作为试探。赵构虽不愿屈己受金廷之封，但求和之意甚为急迫，见秦桧欲辞职，竟声色俱厉，依旧要他主持议和之事。秦桧知宋帝仍坚持求和，遂又与御史中丞勾龙如渊、右谦议大夫李谊、给事中楼照等人商定，由秦桧摄家宰接受国书，而后将金廷国书藏于禁中。宋帝赵构同意此议，下令由秦桧赴驿馆面见金使。金使又提出，让宋廷文武百官备礼参拜，秦桧无奈，只好令三省属吏着朝服导从，自己则代表宋帝正式跪拜，接受金帝诏书。根据金帝诏书称，南宋作为金朝的届国，向金称臣，每年贡金银25万，绢25万匹。而交换的条件为，金廷将河南、陕西之地划归宋朝，且允许归还太上皇帝赵佶的梓宫，以及放还原宋宗室成员。此屈辱和议一定，宋廷竟视为喜事，大加庆贺。而张浚、岳飞、徐俯等将领强烈反对投降求和的行径，于上表中讥讽秦桧的投降卖国，表示要誓死抗金，使“秦桧读之大怒”⑦。
宋绍兴九年（金天眷二年，1139），金廷履约归还宋廷陕西、河南之地。宋帝赵构与秦桧立刻派王伦以签书枢密院事，充迎奉梓宫、奉还两官、交割地界使的身份与副使蓝公佐等人赴金廷办理议和、交割事宜。七月，金帝完颜亶以谋反罪处死操纵朝政的领三省事完颜宗磐、左副元帅完颜昌（挞懒）及完颜隽等人，而以完颜宗斡为太师、领三省事，完颜宗弼（兀术）为都元帅。完颜宗弼等人反对议和，遂拘留王伦等人，且决定再次南侵。十年五月，完颜宗弼等撕毁盟约，率领金军南下攻宋，河南诸州县重镇相继失守，宋帝为之大惊。宋军官兵奋起抗击，淮西宣抚使张俊领兵攻克毫州（治今安徽毫县）；军将王胜占据海州（治今江苏连云港西南）；湖北、京西宣抚使岳飞攻占郾城（今属河南）。尽管各路捷报频传，执意与金议和的秦桧却怂恿宋帝下诏，令各路宋军“班师”。九月，北上抗金的宋军被迫放弃收复的州县重镇，退回原驻守地。秦桧的投降政策，招致金军更大规模的进攻。十一年正月，完颜宗弼自两淮南侵，攻占寿春（今安徽寿县），金将韩常所部突入庐州（治今安徽合肥）。赵构急令东京副留守刘绮率军渡江往援淮西；又令淮北宣抚副使杨沂中统兵3万，自临安赶赴前线；再令岳飞军东进江州（治今江西九江），以为策应。刘锜与王德、杨沂中等军合兵，于庐州东南柘皋镇大破金军，局势转危为安。岳飞等主战派官僚再次上奏，请求北伐，收复失地，重建一统江山。可是秦桧等投降派通过宋帝连续下诏，令锜岳飞停止进兵，火速救援淮西。秦桧命令杨沂中及张俊先行撤兵，致使抗金斗争在关键时候再度受挫。此后在相当长的一段时间内宋廷未能出兵抗金。
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