为了扫清与金求和道路上的障碍，秦桧又阴谋尽收诸将兵权。四月，他与宋帝赵构以赏赐柘皋之捷为由，密召韩世忠、张俊、岳飞赴临安府，论功行赏，授予韩世忠、张俊同为枢密使，岳飞为枢密副使，实际解除了他们的兵权。而其中的张俊早已秉承宋帝、秦桧的旨意，自请解除兵权，枢密使因此控制在投降派手中。六月，秦桧升任尚书左仆射，同中书门下平章事兼枢密使。他朝柄在握，不顾岳飞的一再反对，解除抗金将领刘镝的兵权。又派刘光远、曹勋出使金朝，再派魏良臣为通问使，亦赴金朝，以尽早促成议和。不久，魏良臣偕金朝使臣萧毅等人返宋，带来金廷的议和条件；以淮河为宋、金疆界，宋须割让唐（治今河南唐河）、邓（治今河南邓县）二州予金。秦桧立刻派御史中丞何铸入金，表示接受所提议和条件。八月，宋帝罢免岳飞。九月，秦桧伙同张俊收买岳飞部将、鄂州前军副统制王俊及部将王贵，诬告岳飞及其勇将张宪阴谋窃据襄阻府（今湖北襄樊）反叛。十月，金完颜宗弼又发兵南侵，攻占泗州（今江苏盱眙北）、楚州（今江苏淮安）等地，以胁迫宋廷尽快议和。秦桧、张俊等人唯恐惹怒金廷，不敢派兵北上，任凭金军于江北肆虐。相反，却于朝中大兴岳飞之狱派与岳飞有隙的监察御史万俟及御史中丞何铸、大理卿周三畏等亲信党羽审讯论罪。岳飞入狱后，历尽严刑拷打，毫不屈服。
完颜宗弼提出杀害岳的请求，秦桧立刻指使其党羽罗织罪名，百般诬陷。十二月，抗金名将岳飞终被秦桧一伙害死于狱中，时年仅39岁。其子岳云及部将张宪亦遭杀害。亦遭罢官的韩世忠得知岳飞被害，责问秦桧。秦桧搪塞道：“飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有。”韩世忠斥责道；“‘莫须有’三字，何以服天下乎！”⑧随后，秦桧一伙又将支持岳飞坚持抗金的官员以破坏议和之罪名，陆续罢贬，凡先前之异己者，亦未能幸免。赵鼎、王庶、胡铨等人更是一贬再贬，且“皆遇赦永不检举”。就连曾与秦桧狼狈为奸，迫害岳飞，鼓吹议和的张俊，之后亦受秦桧的排挤而被罢官。
赵构与秦桧等不惜出卖抗金的战果，以称臣纳币换取与金朝的议和，从而使宋廷偏安东南一隅，厮守半壁江山。“绍兴和议”签订后，秦桧被加太师，进封魏国公，不久再进封秦、魏两国公。成为继北宋奸臣蔡京、童贯之后，又一位受封两国公者，权势益发炽盛。他大肆宣扬祥瑞，粉饰太平，宋帝亦因此苟安杭州（今属浙江），自此不再赴长江巡幸。秦桧自执掌朝政后，一面继续打击、排斥异己，一面竭力培植亲信、党羽。一时间，秦桧党徒遍布朝廷，他们为博得主子欢心，以求加官晋爵，吹捧秦桧为“圣相”、“元圣”，百般歌功颂德。秦桧为牢固控制朝政，命擢升其子秦焰自秘书少监领国史，历翰林学士兼侍读，直至知枢密院事；又竭力堵塞言路，凡臣僚所上奏章中有指责自己者，或由秦吾以职务之便，加以篡改，或烧毁丢弃。甚至连文人著述中有涉及此类之处，皆予禁绝。不仅如此，秦桧又下令禁止私人作史。凡有私作野史者，许人告发。
更为甚者，秦桧目居相位，一手遮天，隐瞒、扣留奏章，擅自行事，连宋帝都深感不满。秦桧的倒行逆施，激起朝野上下的普遍反对，绍兴二十年（1150）正月，殿前司后军小校施全于秦桧上朝途中行刺，未成被捕，临刑前，他怒斥秦桧道：“举国与金为仇，尔独欲事金，我所以欲杀尔也尸⑨慷慨就义。此后，秦桧每逢外出，必带50名兵士保卫。
绍兴二十五年（1155），已病入膏盲的秦桧再次大兴文字狱，翦除异己。他甚至于一德格天阁书写赵鼎、李光、胡铨的姓名，“必欲杀之而后已”⑩。他始终忌恨张浚，时张浚贬至永州（治今湖南零陵），秦桧便派死党张柄出任知潭州，与郡丞汪召锡共同监视张浚。又使人诬陷张浚等人谋大逆，株连贤士53人。十月，秦桧病死。
秦桧先后两度为相，长达19年，倡和误国，谋害忠良。“附己者立与擢用，自其独相，至死之日，易执政二十八人，皆世无一誉”，“晚年残忍尤甚，数兴大狱，而又喜谀佞，不避形迹”。不惜屈膝投降，拱手相让半壁江山，与金求和。他“开门受赂，富敌于国，外国珍宝，死犹及门”。南宋统治陷入极度的黑暗之中。秦桧死后，“其党祖述余说，力持和议，以窃据相位者尚数人”。继秦桧之后，万俟又升宰相，依旧遵行投降求和的路线。
注释①②③④⑤《宋史》卷四七三《秦桧传》。
⑥《建炎以来系年要录》卷一二三。
⑦《建炎以来系年要录》卷一二五。
⑧《建炎以来系年要录》卷一四三。
⑨《续资治通鉴》卷一二八。
⑩《宋史》卷四七三《秦桧传》。
采石之战宋绍兴十九年（金皇统九年，1149年），金海陵王完颜亮刺杀金帝完颜亶（熙宗），自立为帝。二十三年（金天德四年，1152），完颜亮迁都燕京府（今北京西南），下令准备发动侵宋战争。二十九年（金正隆四年，1159）正月，金朝关闭除泗州（治今江苏泗洪东南）之外，所有与宋交易的榷场，宋金问边境贸易被中止。二月，完颜亮又下令建造战船，徵调诸路勐安谋克军，凡是年25岁至50岁者，全部编入军籍。且遣使赴诸总管府督造兵器，以备战争所需。为了便于和指挥南侵的金军，完颜亮令加紧修建开封（今属河南）宫殿，以尽早迁都至此。三十年（金正隆五年，1160），完颜亮下诏签发诸路汉军，以扩充南侵的金军兵力。三十一年春，完颜亮南下开封，六月，金都南迁至此，更加紧了进攻南宋的准备。九月，完颜亮亲统32总管兵马征伐南宋，以太保、枢密使完颜昂为左领军大都督，尚书右丞李通为副贰；以尚书左丞纥石烈良弼为右领军大都督，判大宗正乌延蒲卢浑为副贰；御史大夫徒单贞为左监军，同判大宗正事徒单永年为右监军，左宣徽使许霖为左都监，河南尹蒲察斡论为右都监，皆随从完颜亮出征。金军兵分四路南下：西路，以河中尹徒单合喜为西蜀道行营兵马都统制，平阳尹张中彦为副都统制，统兵自凤翔府（今陕西风翔）进攻大散关（今陕西宝鸡西南），而后驻兵待命，以进取四川；中路，以太原尹刘萼为汉南道行营兵马都统制，济南尹仆散乌者为副都制，自蔡州（治今河南汝阳）进攻荆襄；东路，为金军主力，由完颜亮亲统，自寿春（今安徽寿县）南侵；水路，以工部尚书苏保衡为浙东道水军都统制，益都尹完颜郑家为副都统制，率领水军自海上直趋南宋都城临安府（今浙江杭州）。南侵金军以武胜、武平、武捷三军为前锋。另又令徒单贞领军2万人驻淮阴（今属江苏）。金军的如此部署，旨在一举消灭南宋王朝。
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