所谓“冗费”是指皇帝举行各种祭祀活动、修建豪华的佛寺宫观以及各种赏赐等等的开支。
冗官、冗兵、冗费导致宋朝廷入不敷出，造成了政府重大的经济危机，而过度膨大的官僚队伍又使宋朝政治陷入濒临瘫痪的境地，仁宗之时，这所有的危机都已经暴露无遗。
北宋皇帝是怎样换取边境安宁的宋景德元年（1004）十二月，宋真宗与辽朝在澶州订立“澶渊之盟”，规定宋朝每年交给辽朝绢二十万匹、银十万两，换取了北方边境的和平，并一直持续到北宋末年。
但是，到了仁宗时期，新兴于西北的夏（西夏）又成了宋朝边境上的另一威胁势力。宋仁宗宝元元年十月十一日（1038年10月31日），李元昊称帝，国号夏，史称西夏。李元昊的祖父李继迁在宋太宗时起兵反宋，后归附辽朝受封为夏国王、定难军节度使，宋朝曾多次派兵攻打，均以失败告终。真宗即位后李继迁表示愿意归附宋朝，宋朝任命他为定难军节度使，赐名李保吉，但是李继迁还是不断侵扰宋，并攻占了灵州（今宁夏灵武西南），改为西平府。景德元年李继迁死后，儿子李德明即位，先接受辽封为西平王，景德三年（1006）又与宋议和，被宋封为西平王、定难军节度使。李德明与宋朝保持相对友好的关系，但与此同时，却积极发展势力，在怀远镇（今宁夏银川）建城为兴州，并把它作为新首府准备称帝，可是，在宋仁宗天圣九年（1031）没来得及称帝就死了。宝元元年李德明的儿子元昊称帝，创建夏。从此，维持了三十年的和平政局被打破。
从宋康定元年（1040）到庆历二年（1042），宋朝和夏分别在三川口（今陕西延安西北）、好水川（今宁夏隆德西北）、定川寨（今固原西北）展开三次大战，宋军三次都被打败，西夏军也死伤过半，双方都损失惨重。宋夏终于谋求妥协，庆历四年（1044）十月双方订立和约，西夏臣附于宋朝，宋朝每年“赐”银、绢、茶等大量财物，并开放边境贸易，宋夏关系又趋于缓和。
而辽朝看到宋朝正与西夏作战，无暇北顾，庆历二年九月，故意说要索取后周世宗所占关南十县，宋仁宗没办法，为了换取和平，只得答应每年增“纳”银十万两、绢十万匹。北宋皇帝信奉的是拿钱消灾的原则，纳银赐绢来换得边境的所谓“和平”。
庆历新政是怎么回事宋朝经历太祖、太宗、真宗三朝，到仁宗初年刘太后执政时期，立朝已有七十余年，积弊日深。明道二年（1033）三月刘太后死后，仁宗亲政，真正掌握了大权。
庆历三年（1043），士兵王伦在沂州（今山东临沂）发动起义，陕西商州张海、郭邈山领导饥民起义。此时，正值宋与西夏交战而连战皆败，而就在前一年，宋廷又刚刚被辽胁迫答应每年向其增纳银绢。内忧外患交相侵迫，有识之士怀着强烈的忧患意识要求变革以挽救统治危机。仁宗也想要改革弊政，三月，吕夷简罢相，仁宗重新起用欧阳修、余靖等人为谏官，议论时政。四月，又任命范仲淹、韩琦为枢密副使。八月，任命范仲淹为参知政事，富弼为枢密副使。仁宗想依靠他们改革弊政，更新政局，多次督促他们拿出变革方案。庆历三年九月，范仲淹上《十事疏》作为系统改革的基本方案。十事包括：明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令。（见《宋史》卷三一四《范仲淹传》）这是以整顿吏治为中心的改革建议，全部被仁宗采纳。范仲淹提出的十事，绝大多数以诏令的形式颁行全国，时称“新政”，史称“庆历新政”。
新政从十月起陆续实行，首先实行的是“择官长”，意图改变从前即便是无能、老弱、贪污的官员也能依资格选任的状况。同月末颁布了改革考绩的诏令（即“明黜陟”），改变原先文官三年、武官五年，一律升迁等方法。在罢黜了一批贪浊不才的地方官后，整个官僚集团受到很大震动。十一月下旬，先后颁布诏令“抑侥幸”，不许权贵子弟担任馆阁职务，又对“恩荫”进行改革，分别限制及降低以“恩荫”取得官资的人数、等级，并规定担任实际职务的最低年龄等。月末，又下诏“限职田”（即“均公田”），将各级地方官的职田标准降低，但要限时补足数额，使他们都能得到比较优厚的待遇，促使有才能的官员乐于担任地方官。庆历四年三月，改革科举制度（即“精贡举”），变专以诗赋、墨义取士的旧制为重视德行与策论以求取德才兼备人士的新制，力图从根本上改善吏治。
以范仲淹为首的改革派都认为改善吏治才是根本，尽管改革的措施都尽量照顾到官吏们的既得利益，变革的幅度并不大，但还是限制了豪贵的特权，侵犯了官僚阶层的部分利益，于是遭到权贵们的勐烈抨击。夏竦甚至指使婢女临摹石介的笔迹，伪造了一封石介给富弼的信和一份石介替富弼起草的诏书，说是要废仁宗另立新帝。虽然仁宗并不相信，夏竦的阴谋未能得逞，但此时范仲淹、富弼等人已深感政治形势险恶，不能自安于朝廷。正好这个时候西北地区局势紧张，庆历四年六月，范仲淹出任陕西、河东路宣抚使，离开朝廷。庆历五年（1045）正月，范仲淹被罢参知政事职务，富弼、韩琦亦被罢枢密副使出任地方官。至此，改革派的核心人物全部调离中央朝廷，守旧派代表贾昌朝等掌握了朝政，这场因在庆历年间进行而被称作“庆历新政”的改革最终失败。
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