说起夷夏之防，我们多半没有太好的印象，在我们记忆中，它是与狭隘、封闭、无知乃至莫名其妙的大汉族主义这样一些内容和形象联系着的。鸦片战争以来，正是这种思维和论调，阻碍中国进步，造成诸多可悲可笑的情形。然而这里面有一种语境上的天壤之别，却为今天的我们浑然不觉了。亦即，同样是夷夏之防这个话语，鸦片战争后的使用，和明朝亡国后的使用，意义根本不同。在后者，是与更进步的文明处在相背的方向；在前者，恰恰是要守住文明的水准和成果，不甘、不忍其发生滑坡与倒退。
这层意义，在吕留良那里不单被表述得非常明朗，而且也因着他而变得前所未有的清晰。作为一种老话，夷夏之防在中国讲了二千多年，每遇外族入侵、民族危机，都会提出。应该说，实在并不是新的思想。但我们也知道，过去一经提及，总带着强烈的排外色彩，似乎只是一种民族情绪，有着不由分说、不问青红皂白的非理性意味。吕留良爬罗剔抉，正本清源，真正廓清了夷夏之防的理性层次。他说：孔子何以许管仲不死公子纠而事桓公，甚至美为仁者？是实一部《春秋》之大义也。君臣之义固重，而更有大于此者。所谓大于此者何耶？以其攘夷狄救中国于被发左袵也。[88]
这或许是明清之际最重要的一段思想表达。它有两处耀眼的亮点。其一，明遗民们或曰爱国志士所忠者，并非君主，而是中华文明；皇帝的死不足论、不足惜，关键是中国是否将从文化昌繁而被拖向野蛮落后。其二，尊夏攘夷，不是出于狭隘的民族情绪，不是为尊而尊、为攘而攘；尊夏攘夷的本质，在于文明与愚昧的冲突；所谓“夏”者，文明也，所谓“夷”者，蒙昧也，亦即所反对的不是特定种族，而是“被发左袵”的原始与落后。假如把“攘夷狄救中国”，换写成“攘蒙昧救文明”，我们对吕留良夷夏之防理论的真正内涵，便不存误解；根本上，它与我们今天坚持的去蒙昧、远离黑暗，更文明、向往进步，并行不悖、略无轩轾。
这彻底解释了明亡后浩大的遗民现象——至少是其主流——所包含的历史悲情。首先，它肯定不出于忠君惯性；其次我们得说，它排外，但不盲目——按当时历史与世界格局，很难以今日胸襟绳之，其存有一定民族与文化歧视色彩理当诟病，但在主要方面，的确并不是一种非理性的情绪宣泄，而植根于对文明进步的追求和对文明方向的执着。
古代条件下，文明进步的脚步远比现代艰难，而文明遭燔毁之事则远较今日容易。此一难一易，惟知识者识之，亦惟有他们最懂得去珍惜文明。历史上，中国文明屡挫于暗黑蒙昧之力，几度命悬一线，孔子临终忧而涕叹：“太山坏乎？梁柱摧乎？哲人萎乎？”[89]秦朝“首尾仅十五年”，却能毁掉以往数百年的文明积累——私学统统禁止，各国史书和诸子书概送官府焚烧，聚谈诗书者斩首，是古非今者灭族，民间求学“以吏为师”，思想通道尽行堵死，观点言说皆以官家为准[90]，及至西汉，从武帝到成帝，费了几十年时间在全国征书，四处搜访，又经诸多学问家的整理、鉴辨、疏证，“古文”始得重传，然而纵是如此，也仍留下许多真伪难断的文化悬疑。正是有此惨痛经验，知识者深知文明较之野蛮，何等弱不禁风。雍正《大义觉迷录》引了韩愈一句话：“中国而夷狄也，则夷狄之；夷狄而中国也，则中国之。”[91]意思是，中国如变得野蛮，便是“夷狄”；“夷狄”如足够文明，其实也就是中国。引用者希望借这句话驳斥夷夏之防，我们倒从中看到，中国知识者孜孜谈论夷夏，根本目的仅在于推崇文明。
吕留良那样的“明遗民”，正是秉承这一认识而来。如同时参以“君臣之义固重，而更有大于此者”一语，我们更能认清他们的忧患完全发自文明的忧患。从他们认为有比君臣之义更高、更重要的道义看，我们知道他们的严夷夏之防，不是简单的民族情绪，而是出于对任何黑暗、倒退的担虑。无论那种情形缘于异族，还是本国恶劣的政治，都将是他们加以抗争和排拒的对象。
从这里，我们见到了明末尤其崇祯初以来，中国知识分子观念质的飞跃。这种飞跃，无疑正酝酿着政治、文化乃至社会组织层面的变革，它也许是古典形态中国的终极变革。那遍布东南（江浙皖闽）、在豫鄂赣湘等处亦颇形其盛的社团，呈现着罕见的思想活跃，以及社会新精神的流布。而这大转换、大蜕变，却在满清“朔风”劲吹之下，戛然而止。雍正皇帝可以高谈阔论“天下一家，万物一体”[92]，以“舜为东夷之人，文王为西夷之人”[93]、“三代以上之有苗、荆楚、猃狁，即今湖南、湖北、山西之地也。在今日而目为夷狄可乎？”[94]等古远之事混淆视听，却不能抹掉当下满清与中国文明水平和状况的巨大落差。
进而言之，吕留良等的悲戚甚至不是针对满清，而是针对中国自身。他们以亲身的体会，感知并了解中国正在发生什么。他们目睹帝权这巨大的脓包已然熟透，仅剩一层薄皮，面临溃破，污秽即将一流而尽。证据就是他们已经有了文化上的觉醒，而且齐心协力、力学笃行做着精神思想的探寻与挖掘（明末思想风气之盛，学术反刍之深，确有中国文化批判总结意味）。但突然间，一个不久前还茹毛饮血的民族的入侵，不但把中国从很高的平台上拉到几百米下，而且出于对异族统治可想象到的情形，一个黑暗期随之而来很难避免。
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