经济学 马克思集中论述“剩余价值”——我们把它叫作利润。工人们生产物品但他们的所得只是产品价值的一部分。资本所有者攫取了剩余部分，即剩余价值。工人们——马克思称他们为无产阶级——的工资太少以致无法购买他们生产的所有产品，这导致了重复的过度生产，并进而导致经济萧条。最后，马克思认为，会有一个足够大的经济萧条导致资本主义体系的崩溃。
社会阶级 每个社会划分为两个阶级：一个拥有生产工具的小阶级和一个为小阶级工作的庞大阶级。社会按照较高阶级的指示来运作，它设定法律、艺术，以及维持自己权力所需的方式。（马克思对精英理论产生了影响，将在第6章讨论。）马克思写道，大多数法律都与财产权有关，因为布尔乔亚（资本家）处心积虑地要保有他们的财产。在马克思看来，这只是他们不择手段攫取的剩余价值。马克思说，如果国家发生了战争，那不是人民大众的意愿使然，而是因为占统治地位的资产阶级需要一场战争来获取经济利益。实际上，无产阶级没有国界，他们是国际化的，都遭受着资本家的压迫。
历史 马克思把他的经济理论和社会阶级理论结合起来解释历史的变迁。当社会的经济基础与统治阶级建立的结构（法律、制度、商业等）不相适应时，现行秩序就崩溃了，就像法国大革命一样。1789年前，法国的统治阶级还是封建贵族。这种体制源自中世纪，其基础包括：雇佣农民劳作的世袭大地主所有权、法律保护这些地主及其名分的继承权，以及骑士精神和荣誉。这些都是封建社会的重要组成部分。但（大革命时）经济基础不同了。制造业的兴起侵蚀了土地所有权和封建价值观，也带来了一个新的阶级——城市资本家（或布尔乔亚），他们的生活和生产方式都大为不同。到了18世纪后期，法国的经济基础是制造业，但仍在思想守旧的封建贵族统治之下。系统失去了平衡：经济基础已经超前了，但阶级上层建筑却落后了。1789年，上层建筑轰然倒塌，资产阶级获得了统治权，带来了新的资本主义的和自由主义的价值观，包括自由市场、个人竞取和法律（而非物质）平等。
马克思也承认资本家所作出的贡献。他们使全球的很多地方实现了工业化和现代化。他们有许多新发明，生产令人难以置信的新产品。但马克思写道，他们也是注定要毁灭的，因为他们使经济转变得越快，离资本主义上层建筑越远，就像之前的封建社会落后于变革的经济一样。这把我们又引回到马克思的剩余价值和反复的经济危机理论。最后，马克思详细论述道，经济与资产阶级结构之间的矛盾越来越大以致两者同归于尽。马克思预测，随之而来的将是社会主义，并且我们要帮助它的到来。马克思既是一个理论家又是一个思想家。我们将在下一章讨论作为意识形态的马克思主义。
作为一个分析体系，马克思主义吸引了人们的注意而且是有用的。从结构性的政治观点来看，社会阶级是重要的，但却不是千篇一律的。例如，很多工人阶级成员是保守的，而很多中产阶级的知识分子却是自由主义者或是左派。经济利益团体仍得意扬扬，依靠在竞选运动中自由地花钱，他们通常都能在华盛顿找到门路。然而，他们很少能够事事如愿，因为他们受到其他利益团体的反对。马克思的不朽贡献在于：（1）他理解的社会从来不是完全一体与和平的，而总是为各种斗争所撕裂；（2）在任何政治论争中我们都必须要问“受益的是谁？”
制度理论
从19世纪到20世纪中叶，美国思想家关注的是制度——政府的形式结构。这表明了法律对美国政治科学发展的影响。例如，伍德罗·威尔逊在成为政治学家之前是个律师（虽然并不成功），他致力于改良政府的制度。宪法成为这一时期政治学家青睐的主题，因为他们常常假定纸上的政府结构与实际运作的政府差不多。苏联、意大利和德国独裁政治的兴起动摇了这种信念。德国魏玛共和国（1919—1933）的宪法从文本上看很不错，它是由专家起草的。但在压力之下它失败了，因为那时的德国人还没有必要的民主经验和民主信念。与此相同，1936年的斯大林宪法使得苏联看上去像个完美的民主体制，但运作起来却变成了专政。
当代理论
有些偏好经典的思想家拒绝接受当代理论，将其视为对经典思想的琐碎的、明显的、肤浅的和简单的复述。这样的学者对他从现代理论中所学的一切嗤之以鼻，认为那不过是小菜一碟。我们不需要这么苛刻。当代（第二次世界大战之后）理论有它的历史贡献。即使最终失败并被抛弃，它们也能留下一些令人感兴趣的问题。说真的，比起经典理论来，大部分当代理论都很肤浅。
行为主义
共产主义、法西斯独裁及第二次世界大战促使政治学家重新检视他们对制度的关注，很多人开始致力于发现政治的实际运作情况，而不是想象中的运行情况。二战后美国的政治学家追随19世纪早期法国哲学家奥古斯特·孔德，将自然科学的方法运用到社会研究当中。孔德创立的实证主义学说是乐观主义的哲学，认为只要通过社会观察（而非猜测或直觉）收集有效的资料，就能完善社会科学，并通过它来促进社会的发展。心理学家或许受这种方法的影响最深。许多人之所以被称为“行为主义者”，是因为他们关注的是人类的实际行为而不是与之相对立的思想或感觉。
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