对此现象，有好几个原因可用于解释，但似乎并没有哪一个能够真正说明问题。教育本身并不具有它过去所具有的意义。美国高校毕业生数量这样纯粹的数据，最多只能说明它冲淡了美国的精英统治地位。现在大学的学位证书，往往只是获取一份职业的工具罢了，和二战之前的高中毕业证差不多。很多专业都是职业性的或与就业相关的，并不是为了唤起学生对民族或世界的好奇心和求知欲。同样，选举也不具有它过去所具有的意义。甚至那些接受过良好教育的公民也找不到政党以及候选人之间的变化，原本的政治选举参与者可能被消极的选举运动改变，并认为那些政客都是肮脏不堪的。正如我们在第9章中讨论的，一些人把投票率的降低归咎于电视。
“后物质主义”（postmaterialism）理论提出了另一种解释。这种文化理论认为，在所有的工业化国家，其经济来源会慢慢从制造业过渡到知识信息业，伴随着这种价值转移的出现，人们往往会远离社会而走向自我。在新时代里，与自己相关的往往是人际关系、现代饮食、户外活动以及娱乐等。社会和政治问题不再是吸引大多数人眼球的关键事物。如果后物质主义的理论解释正确的话，那么教育就真的没有必要让人们去过多地参与政治选举等活动了。
种族
尽管有联邦法律和黑人民权组织，非裔美国人的投票率还是比白人低很多，然而这种差异在黑人的收入增加和受教育程度得到逐步提高后慢慢降低了。1965年通过的《选举权法案》，使得原本对黑人尤其是南方黑人注册投票形成障碍的制度得以消除。许多黑人的政治觉悟有所提高，并认识到政治活动和选举的价值，这种趋势在奥巴马成为美国总统候选人之后得以加速。先前的一些种族主义的白人政客认识到这种情况并对他们的黑人投票者变得尊重起来。即便如此，拉美裔美国人仍然遭遇着种族歧视，种族在美国仍然是影响投票率的一个重要因素。
经典论述 ◇ 唐斯的投票理论
安东尼·唐斯在1957年的代表作《民主的经济理论》（An Economic Theory of Democracy）中认为：人如果能获得超过成本的回馈，那么他们就愿意去投票。这就是说，如果他们觉得这个赌注很重要并且值得去搏一把，那么他们就愿意去冒这个险。财产拥有者会因为害怕增税而更有可能去参与投票，他们并不像那些佃户那样面对税收变化反应不大。政治信息成本、个人财力以及性格特质，也能对一个人是否乐意去投票起到很大的决定作用。总之，理解政治新闻或者参与政治会议是需要很大的精力和兴趣的。社会中贫困的或者文化程度较低的人们很少去参加投票（印度也许是一个例外）。
近几十年黑人投票者的登记已经解放了一群公民，他们先前几乎没有政治影响力但是现在却得到两党候选人的青睐。（Scott Olsen/Getty）
年龄
年轻人，尤其是25岁以下的年轻人，很少关注政治，并且很少进行政治投票，在 18～25岁的美国公民中，大约一半的人没有进行投票登记和注册。经济收入低甚至贫困的年轻人觉得选举结果并没有使他们的经济收人有所好转。只有当他们为赋税烦恼时，他们才对政治活动感兴趣。就年轻人所关心的事情来看，很少有人愿意花时间和兴趣去了解这些政治问题，政治问题让人觉得有点抽象和遥远。
1971年美国通过的宪法第二十六条修正案把投票者的年龄从21岁降低至18岁，几乎与此同时，许多民主国家也做了类似的改变，并且产生了类似的结果：新获得选举权的年轻人并不像年龄大的人那样参加投票。投票大军仍然以中年人和老年人为主，也许是因为中年最有可能获得权力，而老年人更加关注的是社会保险和医疗保险等。如今的美国选举中，70岁以上的人群投票率最高。
性别
在许多传统社会里，男性去投票的可能性远远高于女性。女性只是在相对近期才赢得投票权（瑞士在1971年才给予女性参与选举的权利）。直到1920年，女性的选举投票权才在美国得到确立，男性和女性之间的投票率差异才逐渐得到缩小并且翻转过来。如今在美国的选举中，女性投票率高于男性，这反映了美国女性拥有更高的受教育程度。
定居点
在世界上的许多地方，城市地区总是比乡村有更高的投票率，主要原因是城市地区总体上拥有更高的教育水平，更何况，投票站往往靠近城市。长期生活在一个固定地方的人比经常搬家和新来者更乐意去投票，因为长期生活在一个地区的人们对当地的公共事务有更加深刻的体会，也更容易加入社区团体以及出席其主办的活动。
在美国选举中，南部的投票率比北部、西部的投票率要低一点，这反映了乡村地区较低的生活水平和缺乏政党竞争的状况。美国南部及其政治已有所变化，如今的投票率已经接近其他地区了。其他国家也由于地区差异而在投票参与中表现出类似的特征。在法国，卢瓦尔河南部地区比北部地区的投票率要低。
怎么做 ◇ 把握倾向性
证明一件事导致另一件事发生并不是一件容易的事情，尤其是在社会科学领域。我们对此能够做到的极致不过是发现二者之间的相关性或共变性。比如，我们注意到富裕的国家大都是民主国家，而穷国往往不是，但这只是大概正确。有许多例外以至于不能说“是”，只能说“倾向于”。更进一步来讲：是哪一个因素导致哪一个因素的变化？是富裕促进了民主，还是民主带来了富裕？
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