淮宁则屏蔽在东京南部，史称其“控蔡（河南汝南县）、颖（指许昌）之郊，绾汴（河南开封）、宋（指河南商丘，因其古称为宋州）之道，淮、泗有事（淮指淮河与大运河交汇处的江苏淮安，泗指古泗水与淮河交汇处的泗州），顺流东指，此其经营之所也”。
应天府则在古汴水的下游，是联系河南与淮河流域之间的重要水路要塞，是“震动淮（淮河）泗（泗水）”、“席卷汴（开封）、洛（洛阳）”的战略要地。唐许远、张巡坚守陈州（今河南淮阳县）不弃，就是深谙其军事地位的重要性，最终粉碎了叛军东下计划，使江淮地区免于兵火，为大唐的复兴保存了实力。
针对这个情况，岳飞先命前军统制张宪攻打颖昌府，清扫东京外围。
绍兴十年（1140年）闰六月十九日，张宪在颖昌旗开得胜，将韩常军打败，胜利夺取了颖昌城。
收到了张宪的捷报，岳飞接着下第二步棋，命统制官牛皋、徐庆率部到颖昌和张宪会师，东进陈州淮宁府，改由踏白军统制董先、游奕军统制姚政驻守颖昌府城。
淮宁府的金将翟将军在城外刚刚列开阵势，张宪已“鼓率将士，分头入队掩击”，他本人一马当先，杀入敌阵，将翟将军布下的战阵打得大乱，俘获了金将王太保，胜利取下了淮宁府城。
这边张宪收复淮宁府，那边从颖昌逃出的伤残人士韩常纠合了长葛县的金兵驻军血红着一只独眼回来抢夺颖昌府，董先和姚政随即与之大战，经过十几个回合的反复较量后，韩常兵败溃退。
颖昌府和淮宁府从而稳稳地操控在了岳家军手中。
岳飞接着下第三步棋，派王贵、牛皋率领军马前去攻打郑州。
金军万户漫独化率所部五千余人在郑州南郊迎战，怎奈岳家军士气如虹，金军力不能支，一番激战过后，全军溃败，被缴获马三百五十余匹，驴、骡百头，主将生死不明。
岳飞得到捷报，不再迟疑，下令郝晸攻打西京洛阳，牛皋、傅选攻打京西。
七月初一，郝晸收复西京，破其众数千；牛皋、傅选则先捷于京西，再捷于黄河北岸。
至此，岳家军所向披靡，收复了蔡州、颖昌府、淮宁府、郑州、洛阳等大片失地，清除了金人在东京安置在西、南两个方向的战略要点，东京唾手可得。
然而，这时的张俊、刘锜两部人马已经完全撤离了战场，岳家军孤军深入，前景并不美妙。
而且，岳飞收复了大片土地，诸将数路并进，分兵严重。
可以说，兵力单薄，是岳家军的最大隐患。
这种背景下，岳飞还亲率轻骑到颖昌以南百里的堰城（今河南省漯河市堰城区）设置前敌指挥部，而将主力大部留在颖昌，由副手王贵统领，一个巨大的危险也由此出现了。
兀术探知这一消息，迅速集合了盖天大王赛里、龙虎大王完颜突合速、大将韩常诸部，再加上自己的一万五千余长胜军，直赴郾城，要与岳飞“并力一战”。
岳飞在堰城所部只有背嵬军、游奕军等数千亲卫，与兀术的数万骑兵相比，几近于一个“光杆司令”，可谓敌众我寡，形势岌岌可危！
郾城生死劫
兀术奔袭堰城的消息传来，城内军心震动。
有人向岳飞建议，要么转移总部，回避敌人的锋芒，要么，赶紧集结各部，和敌军决一死战。
不料，岳飞哈哈大笑，道：“金虏已经是黔驴技穷了，堰城，就是他们的集体公墓。”
岳飞对战场形势的判断是，自己的总部一动，金军将会穿插到后方，自己已经进驻陈州、洛阳等地的主力部队不但不能合围东京，甚至连撤回南方都很危险。
现在自己虽然兵少，但斗志正盛，敌军气急败坏，在作孤注一掷、困兽之斗，只要激励部众，克服畏敌心理，完全有可能抵住金军的攻势，从而保持现有的战略态势，从四面八方合围东京。
岳飞表面上谈笑自若，却也深知这是一场前所未有的硬仗，丝毫不敢大意，率先派岳云率背嵬和游奕两军，出城迎击。
岳飞严厉地吩咐岳云说：“这一战，许胜不许败，战场上如不用命，我先斩你以激励士气！”
堰城所在的区域没有山川河流为依托，也没有高城坚墙为凭借，岳家军将在旷野中与金人铁骑开展硬碰硬，这是宋金战争中的第一次大骑兵军团对撞，到底会激射出怎么样的火花呢？
答案似乎又是很明确的。
在这里，怯懦的张俊和刘光世不再出现，兀术面对的是至刚至猛的岳家兵团，兵团上下全由优秀将领组成，堪称南宋年间的最强阵容，他迎来的将是他人生中最为惨痛的失败。
岳云这一年二十二岁，正值年轻气盛。
他十二岁从军，每天摸爬滚打，随军砍杀，转眼已经十年，经过十年的锤炼，成为了一个名副其实的猛人，手中两柄铁锥重八十斤，神力盖世。
仗一开打，他就“直贯虏阵”，从敌军的第一排杀到最后一排。
金兵哪见过这样的狠人，大为惊恐。
岳云又折回来，从最后一排杀回第一排，反复蹂躏敌阵。
兀术杀红了眼，指挥后续部队不断杀来。
岳家军“各持麻扎刀、提刀、大斧，与贼手拽厮劈”，人人浴血，个个奋勇。
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