多年来，羊祜身为晋朝开国重臣，心里藏着数不清的国家机密，但他性格谨慎，那些存在自己手里的纸面资料，事后全部被付之一炬。羊祜向朝廷举荐过无数人才，但他从不让被举荐者知道是自己从中出力。有人不以为然，觉得羊祜是谨慎得过了头。
羊祜这样回道：“那些被举荐的人如果能封官授爵，是朝廷恩典，如果他们因此来谢我，就是本末倒置了。与其到那时候为难，不如索性不让他们知道当初是我举荐的。”
后来，羊祜受命开府。不过，他没像其他重臣那样忙着组建自己的幕府，反而表现得极尽谦卑，根本不去征召幕僚。
有人劝羊祜经营些产业，羊祜回道：“背公谋私是臣子大忌，我以此为耻。”
公元269年，年近半百的羊祜怀揣满腔抱负来到荆州，一个能让他名垂青史的机会终于到来了。与历届军事统帅不同，羊祜极力关注民生，相比之下，军事反倒成了副业。实际上，他非常清楚自己肩负的使命——把司马炎提倡的宽仁政风从京都带到荆州。
一年后，距离襄阳东南七百里的夏口（吴国境内）出现了一阵骚乱。
吴国皇帝孙皓的宠臣何定率五千人来到夏口狩猎。
这很奇怪，为什么一个朝臣会率军到前线狩猎？前文曾提到吴国独有的世袭领兵制给孙氏皇权带来的威胁。当年，朱绩收押诸葛融，丁奉处死朱熊、朱损时均须携带军队以备不测。
那么，这位率五千军队，以狩猎为名的何定的目标又是谁呢？
答案是吴国夏口都督——身为孙氏皇族的孙秀。孙秀受孙皓忌惮不是一天两天了，他见何定来者不善，一不做，二不休，果断带着家人和数百亲兵叛逃晋国。
孙秀归降后，羊祜顺势煽动驻守石城的吴军叛乱，吴国边境的防备再度被削弱。可他没有趁机发起攻势，反而将戍边守军减半，并让那些卸甲的士卒开垦出八百顷良田。羊祜初上任时，荆州仅有不到半年的存粮，经过三年妥善经营，荆州积攒了足够支撑十年的军粮。
羊祜的戍边策略，除了源于他个人的理念和性格外，更重要的是他胸怀一个宏伟的目标——彻底平定吴国。为此，他需要足够的耐心来进行周密的筹备。
半个世纪的漫长岁月里，吴国屡次凭借长江阻挡北方的入侵。但蜀国灭亡后，三足鼎立的局面被打破，晋国将益州纳于掌中，如此也就掌握了长江上游的控制权。
羊祜意识到，荆州虽是两国相争的主战场，但位于长江上游的巴蜀才是能彻底平定吴国的关键。
巴蜀舰队
公元272年，也就是羊祜任荆州都督两年后，这天，一个花甲老人步出襄阳城的大门，他紧了紧背上的行囊，然后朝旁边送行的羊祜深深一拜。“羊公请留步吧！”这老人名叫王濬（jùn），已年近七十，一直充任羊祜僚属，仕途并不算亨通。不过，羊祜对王濬一再提携。今天，王濬即将要离开荆州，赴任益州巴郡（今重庆市）太守。
王濬当上巴郡太守，也是羊祜向朝廷举荐的。不过，像其他那些被羊祜举荐过的人一样，王濬对此毫不知情。
羊祜对王濬嘱咐道：“起初有人告诫我说你欲望太重又奢侈放纵，不能委以重任，不过，我倒觉得那些都是细枝末节，没必要放在心上。而且，我一直认为你有雄才大略，日后定能成就大功。幸蒙朝廷垂恩，让你当上巴郡太守，一定要好好把握。”
王濬听罢，既惭愧又颇受鼓舞。他不禁想起多年前的一件事。那年他修建宅邸，在门前开了一条极宽的路，邻居不解地问：“王君，您门前这路修得也太宽了吧？”“你懂什么？这条路将来要能容得下一支长戟幡旗的仪仗队呢！”
邻居听王濬口出狂言，不禁偷笑。几十年过去了，王濬家门口这条宽阔的道路始终没有仪仗队通过，而今，他已须发皆白。
“当年，我曾谓自己有鸿鹄之志，今天，我志向犹存！”
羊祜露出释然的笑容，他相信自己没有看错人：“往后好自为之吧！”
“在下这些年受羊公栽培，大恩没齿难忘。就此拜别！”王濬转身，往益州巴郡而去。
或许是多年来受到羊祜的感化，这位行为奢侈放纵、品行不甚好的老人来到巴郡后，也将晋国的宽仁善政带到了这里。
巴郡东临吴国边境，当地百姓因为兵役太重，只要生下男孩儿基本都不愿意抚养，任其自生自灭。王濬到任后放宽徭役，又对抚养孩子的百姓给予优待。这些政策保全了巴郡几千婴儿的性命。
不久，他因政绩出色又转任益州广汉郡太守。
一个清晨，王濬从睡梦中惊醒，他回想起方才的梦境，有些心神不宁，便向擅长解梦的僚属李毅问道：“我梦到头顶的房梁上悬挂着三把刀，看着看着，突然又冒出一把刀。这是不是凶兆？”
李毅想了一会儿，答道：“下官推断这是吉兆。三刀是个州字，又多一把为益，预示益州。难不成朝廷要任命您当益州刺史啦？”
王濬将信将疑。
没过几天，益州刺史皇甫晏突然死于军队哗变。随后，王濬出兵剿灭叛军，而羊祜则不失时机地举荐王濬继任益州刺史。这下，王濬的梦竟成真了。
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