公元272年，羊祜频频给司马炎写信：“要想彻底平定吴国，不能再像以往那样只考虑从江北攻向江南，而应该充分发挥水军优势，从长江上游顺流而下，直插入吴国腹地，这才是制胜关键。要实现这一战略，首先需要在益州组建强大的舰队。”
司马炎采纳羊祜的建议，马上让益州刺史王濬征调本地屯田兵督造战船。
王濬接到诏书后，心潮澎湃。但没多久，他的造船计划陷入困局。原来，益州的屯田兵只有几百人，根本没办法完成如此浩大的工程。而司马炎也没有授予王濬征募新兵的权力。
正当王濬一筹莫展之际，僚属何攀谏言：“不如征调各郡士兵，凑足上万人然后一齐开工，这样很快就能造完一整支舰队了。”
王濬犹豫道：“这事得先跟朝廷请示才行。”
“朝廷肯定不会让咱们调兵。咱们索性来个先斩后奏，就算朝廷不同意，人只要到位也就板上钉钉了。”
这是一招险棋，古往今来，地方统帅擅自调兵基本视同谋反前兆，譬如魏朝时的“淮南三叛”——王淩、毌丘俭、诸葛诞，谋反前无一不是如此。
王濬捋着自己雪白的胡须，陷入沉思。片刻后，他下定决心，为实现胸中的抱负，就算以身犯险，也要一试！
于是，他没有经过朝廷许可便向益州各郡派出使者，传达征兵的命令。大部分郡太守迫于王濬的威慑力，不得不老老实实就范，可当王濬使者来到广汉郡的时候，到底还是惹出了麻烦。
广汉太守张敩没被轻易糊弄过去，他死死盯着使者的眼睛，一字一句地问道：“你说王濬要征调本郡士兵督造战船？”
“正是！”
“这种事得朝廷恩准，你把朝廷诏书拿来给我看看。”
“这……下官不曾携带诏书……”
“没有诏书擅自调兵就是谋反！来人，将此人拿下！”张敩不由分说，将王濬的使者五花大绑，押送京都治罪。虽然他是依法办事，但这样做未免也有些鲁莽。
司马炎闻讯大惊，火速召张敩入京问话。
“你怎么能草率收押王濬下属？应该先秘密禀报！”
张敩很实诚，回答说：“巴蜀偏远，地势险要，当年被刘备、刘禅父子割据几十年，万一再出现这种事，谁能担待得起？将这人收押，我都觉得是轻的呢！”言外之意，照当时的情形，张敩完全可以当场把使者处死，然后起兵讨伐王濬。
再怎么说，张敩秉公执法是一片好心。司马炎挥挥手，把张敩打发了下去。
事后，他既没有继续责备张敩，也没有为难王濬，甚至更默许了王濬的造船计划。没过多久，司马炎又接受羊祜建议，提拔王濬担任监益州军事（监比都督要低一级，但同样都是州的军事统帅），这下，王濬有了实打实的兵权。司马炎的确是位不喜欢猜忌臣下的皇帝。
不到一年，在王濬的努力下，数艘巨型战舰终于建造完成。战舰长约一百五十米，能承载两千人，船上有木墙箭楼，宽大的甲板可供战马往来疾驰，其规模之大，亘古未有。这一切，都要仰赖羊祜。自然，羊祜绝无法预料到王濬日后取得的成就，但正所谓无心插柳柳成荫，更何况羊祜以如此开放的心态，耐心地栽培着他的树苗呢。
王濬在长江上游建造战船，大量木屑顺长江漂向下游，被吴国建平太守吾彦发现了。建平是吴国西部边境重镇，吾彦写了封请求扩充军备的奏疏，连同木屑作为物证一起呈给吴帝孙皓。可是，孙皓连理都没理。
吾彦不能招募军队，只好用铁索横跨江面，希望能阻挡晋国的战船。于是，在益州和荆州的交界处，江面上拦起无数根粗大的铁索，这构成了吴国的防线，而在益州腹地，一支庞大的水军舰队蓄势待发。
就在这个时候，荆州都督羊祜迎来一场突如其来的战事，这最终让他的伐吴大计搁浅了。
西陵之战
公元272年，也就是太子司马衷迎娶贾南风的同年，这年秋天，孙皓出乎意料地发出一封诏书，命西陵督步阐入朝。步阐，正是吴国重臣步骘（诸葛瑾的挚友、吴国第四任丞相、著名的外戚）的儿子。
长江水在西陵峡一带急转向南，形成一个九十度的转角，在江的西南岸边矗立着一座巍峨的城池，这就是昔日步骘倾数年心力建造的西陵城。自步骘建城至今，步氏一族据守此地已长达近半个世纪。这期间，步氏几乎从未踏足吴都建邺。也正因为此，步氏才躲过了一波又一波的政治动荡，在江东“吴郡四姓”（张、陆、顾、朱）接连被迫害，张昭、诸葛瑾、全琮的后代相继卷入灭族之祸，以及无数臣子惨遭孙皓屠戮的岁月里，步氏依旧显赫于世，成为西陵不折不扣的钉子户和土皇帝。
可眼下，固守西陵的步氏意识到，自己的好运快走到头了。
步阐匍匐在地上。在他面前，一名朝廷使臣正朗声诵读着诏书：“西陵督步阐久居边境，劳苦功高，朕甚是想念，故命步阐速速入京朝见……”
步阐听毕，噤若寒蝉。入京肯定凶多吉少！他虽然没见过孙皓，但对孙皓的暴行早有耳闻。在孙皓的酷政下，京都朝臣的脑袋随时都有可能搬家，而那些远离朝廷的藩镇重臣，则全部被列入孙皓猜忌的黑名单，入京对他们而言，基本等同受死。
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