“臣遵旨！”步阐颤声应道，缓缓站起身来。他满面堆笑地看着朝廷使者，手却暗暗摸到了腰间的佩剑，突然，他猛地拔出佩剑。
还没等朝廷使臣反应过来，一道剑光划过，使臣血溅当场。
与其束手待毙，不如反了！
是夜，步阐率宗族子弟在西陵举起反旗，归顺晋国。
10月，吴国南荆州最高统帅陆抗派遣吾彦等诸军赴西陵平定叛乱。而晋国也获悉步阐归降的消息，急忙命巴蜀驻军支援西陵，并让羊祜攻打江陵，以牵制吴军。
吾彦等吴将抢在巴蜀晋军前头抵达西陵城下，纷纷请陆抗下令攻城。
这个时候，陆抗坐镇乐乡（位于西陵和江陵之间），他判断西陵城绝不可能短期内攻破，如果晋军援军赶到，己方势必陷入腹背受敌的窘境。便传令下去：“不准攻城，全军在西陵城外修筑防御工事。”
显然，陆抗做好了打持久战的准备。
11月，晋国北荆州都督羊祜率军攻向江陵（西陵以东），巴东监军徐胤率军攻向建平（西陵以西），两支晋军总计八万人，意图对西陵城下的吴军形成夹击之势。
吴军只有三万。
陆抗意识到局势紧迫，决定离开乐乡，亲赴前线。他面临一个抉择，是去西边的西陵征讨步阐，还是去东边的江陵迎战羊祜。
吴国诸将认为当务之急是保住江陵。陆抗力排众议：“江陵城防坚固，用不着担忧，但如果西陵沦陷，荆州南部蛮夷会蜂拥而起，后患无穷。”西陵南部是少数民族部落的聚集地。
陆抗决定去西陵，但江陵也不能不管。临行前，他给正攻向江陵的羊祜下了一招狠棋——摧毁江陵堤坝。
很多年前，吴国人在江陵城北建造堤坝，迫使江水改道。水势淹没江陵城北的土地，阻断连通北方的道路，形成一道天然屏障。这座堤坝捍卫了江陵几十年。但时过境迁，随着晋国水军日益强大，靠水势保护江陵的作用也就越来越小。而且，羊祜恰恰利用水运的便捷，从北荆州往江陵的前线源源不断地运送着军粮。
即便如此，这座堤坝仍承载着吴国人的感情，令他们难以割舍。陆抗不顾众将的反对，毅然决定将堤坝摧毁。
与此同时，羊祜果然心系堤坝的安危。晋军补给只有依靠水运才能保证速度，但水路的命脉——江陵堤坝却掌握在吴军手中。羊祜为保全堤坝，想出一个欲擒故纵的计策，他故意放出假消息，声称晋军要摧毁堤坝，以发挥北方骑兵的优势。
然而，无论是羊祜的欲盖弥彰，还是吴国将士的强烈反对，都没有扰乱陆抗的判断。几天后，江陵大坝轰然崩塌，原本畅通的水道干涸，晋军运粮船半途搁浅，只能临时改由运粮车在泥泞中缓慢行进。由此，围攻江陵城的羊祜军队粮食吃紧，攻势渐渐疲软。
对于陆抗来说，江陵城压力骤减，这下，他终于可以专心去西陵督战了。
12月，羊祜认为攻下江陵已经彻底无望，只好派荆州刺史杨肇（zhào）率偏军前往西陵，但求能解救步阐，勉强弥补这场战争的损失。
杨肇来到西陵后，赫然发现吴军已筑起层层坚固的防御工事。杨肇军陷入被动，与吴军僵持。
不过，说到底吴军数量远逊于晋军。两个吴国将领感到前途渺茫，临阵叛变，到了杨肇军中。这对吴军无异于雪上加霜，可陆抗之所以被称为名将，正是因为他有一项远超过常人的能力——将劣势转化为优势。
陆抗判断：叛将一定会把我军虚实告知杨肇。随即，他将大批精锐部队埋伏在吴军部署最薄弱的区域。
翌日，杨肇果然依据叛将的情报，攻打吴军原本的防御漏洞。他万万没有料到，等待自己的是吴军最精锐力量的反扑。
转年1月，杨肇军队彻底溃退，紧跟着，羊祜和徐胤也各自撤军。西陵城中的步阐绝望了，他只能独自面对吴军潮水般的强攻。
几天后，西陵陷落，步阐被夷灭三族。当年，贫困潦倒的步骘只身闯荡江东，和诸葛瑾一道成为吴国首屈一指的重臣。步氏，经历了半个多世纪的繁华显赫后就此泯没。
在这场西陵之战中，吴军统帅陆抗在诸多不利的局面下始终技压羊祜一筹，扭转乾坤。战后，晋军统帅羊祜遭到弹劾，官位由车骑将军贬为平南将军，不过仍都督荆州，荆州刺史杨肇则被彻底罢免。
羊祜在战术上远逊于陆抗。可是，羊祜却有一个强项——建立在道德之上的谋略。西陵之战后，羊祜以出乎意料的方式展开了反击。
以德服人
羊祜常在边境一带狩猎，偶尔有身中吴国箭矢的猎物跑到晋国境内，羊祜会马上将猎物送还给吴国人。有时候荆州会爆发小规模战事，被晋军俘虏的吴国人在见识过北荆州国泰民安的景象后，无一例外被羊祜释放。类似这样的事接二连三发生。过了一阵子，每当羊祜出现在边境，居然会引得吴国军民向他挥手致意。
羊祜，这位晋国荆州都督很少攻城略地，反而化身为晋国的形象大使，以宽厚仁德辐射着敌境。虽然他多次战败，却比任何一位常胜将军更能赢得敌人的尊敬。
就这样，司马炎提倡的宽仁政治在羊祜的努力下渗透到了吴国境内。晋国和吴国的边界线虽没有变化，但吴国民心却渐渐归于晋国。在这种情况下，孙皓仍不知收敛地推行暴政，严防吴国人叛逃到晋国。可越是这样，叛逃者就越多，因为人心是无法被束缚的。
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