总而言之，这六年之中有四年，年年袁绍都给曹操帮了大忙。曹操能够从无到有，从小做大，从弱做强，全靠袁绍的鼎力支持；可以说，没有此前的袁绍，也就没有后来的曹操。难怪后来袁绍在与曹操翻脸算总账的时候，能够在讨伐曹操的檄文当中，理直气壮地说自己“有大造于操也”。大造者，大恩大德也。这明明白白记载于《三国志》卷七《袁绍传》中。
人世间的事，真是复杂多变。这一对温柔亲密的同行伴侣，最后还是反目成仇了。造成感情破裂的原因，说起来也很有点俗套，那就是出现了第三者。
这个第三者，就是年轻的东汉献帝刘协。
刘协说起来是皇帝，其实身世相当可怜。纵欲无度的汉灵帝刘宏，后宫佳丽不计其数，却只有两个儿子：长子刘辩，是何皇后所生；次子刘协，系王美人所生。何皇后生性嫉妒，在王美人生下儿子之后将其毒死，从此刘协便成为没有母亲爱护的孤儿。汉灵帝因为刘协的面貌很像自己，所以给他取名为“协”。协字的含义是符合，指他的面貌与父亲很相似也。
董卓进京，废黜了刘协的皇帝大哥，改立九岁的刘协为皇帝，就是汉献帝。翻过年的初平元年（190），地方群雄起兵声讨董卓，董卓带上十岁的小皇帝，从洛阳迁都到了长安（今陕西省西安市）。两年后，董卓被刺杀，长安城中陷入大乱。小皇帝在担惊受怕中，苦苦熬了三年。兴平二年（195）七月，十五岁的刘协，实在不想在长安待呆了，就启程回转朝思暮想的故都洛阳。谁知道经过千辛万苦，在第二年七月间回到洛阳的时候，过去花团锦簇的繁华首都，早已变成一片废墟。皇宫烧光了，百姓跑光了，粮食吃光了，名副其实属于“三光”。朝廷官员，饿得倒在残垣断壁之间，活活等死。这般情景下的小皇帝和朝廷官员，简直连乞丐叫花子也不如。乞丐叫花子还能要得到一口残汤剩饭，这群人却什么都要不到，因为京城地界之内哪里还见得到人烟啊！
但是，就在此时此刻，一个眼光犀利眼睛有毒的家伙，却看到了这群人的巨大潜在价值。这家伙是谁？就是我们的主人公曹操。
从人性的角度去观察，曹操虽然受到了袁绍的极大恩惠，内心深处却并不感恩戴德。说得好听一点，是他怀抱英雄大志，并不甘心永远当袁绍的小伙计；说得难听一点，是他欠缺感恩的情商，一旦他羽翼丰满，就会与你分庭抗礼。他还有一个突出优点，就是最会见机而作。《周易》中说：“君子见机而作，不俟终日。”君子看到机会就能立即行动，绝不会拖到明天。这一优点，在他迎接汉献帝的事情上，就有充分的展现。
《三国志》卷十二《毛玠传》记载，早在四年前的初平三年（192），曹操刚刚把地盘扩展到兖州的时候，他的谋士毛玠就献计说：“将军宜奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资，如此则霸业可成也。”曹操非常赞同毛玠的战略设计，但是因为当时自己的力量还不够强大，皇帝又远在长安，所以没有付诸行动。现今虽然自己的力量依旧不够强大，地盘也只有一个兖州，再加上豫州的西部；但是，皇帝却来到洛阳，距离自己不过六七百里，绝佳机会千载难逢，岂能错过？
于是曹操快速出手，亲自统率精兵，奔赴西面的洛阳。要问他的行动有多快，请看《后汉书》卷九《孝献帝纪》提供的日程表：
建安元年（196）七月初一日甲子，汉献帝一行回到洛阳；
四十八天之后，八月十八日辛亥，曹操率军抵达洛阳，把小皇帝抢到手；
九天之后，八月二十七日庚申，曹操就带领小皇帝和朝廷官员，迅速启程，前往东南方向自己地盘中的许县（今河南省许昌市），在此建立临时首都，把一切事情都办好了。
这边的曹操心中无比欢喜，那边的袁绍心中却无比气恼。机会来了毫不上心，机会错过又懊悔不已，这种凡夫俗子经常出现的毛病，在袁绍身上猛烈发作了。据《三国志》卷六《袁绍传》裴松之注引《献帝传》记载，就在当初小皇帝离开长安后不久，袁绍手下的谋士田丰和沮授，就建议他把天子接到自己的行政中心邺县（在今河北省临漳县）来。沮授说：“挟天子而令诸侯，蓄士马以讨不服，谁能抗之御之！”后世常说的“挟天子以令诸侯”，渊源即来自于此。但是，袁绍听了却并没有照办。为什么？一是因为他觉得小皇帝没什么利用价值，自己现今动辄就以联军盟主的身份号召天下，俨然就是皇帝的模样，何须再弄一个小皇帝在身边来给自己撑腰？二是因为他本人就有称帝的野心，有小皇帝在身边，反而会在自己今后称帝时碍手碍脚。但是，袁绍很快就发现，自己的判断错了。曹操把小皇帝抢到手后，马上就以东汉朝廷的名义，先提升自己为大将军，然后赏给袁绍一个太尉的官职。袁绍得知情况，气得七窍生烟。袁绍如此生气，玄机在哪里？“三国探客”告诉你。
原来，当时的中央官员，有内朝官和外朝官之分。内朝官以大将军为首，日常在皇宫内部活动，与皇帝的关系最为密切，所以大将军实际上是最有实权的决策大臣。外朝官，日常在皇宫外面活动，主要承担行政事务，首脑是太尉、司徒、司空，合称三公。赏给袁绍的官职太尉，虽然是三公之首，但是比起曹操的大将军来，重要性明显逊色，这是他无比气愤的原因之一。但是更令他气愤的原因，还在于两人地位的戏剧性变化。在这之前，都是他向曹操赏赐官职，曹操的东郡太守、兖州刺史，都是伸手从他这里讨要到的。现今曹操小人得志，竟然居高临下，给自己封官了，而且故意封了一个明显不如曹操自己大将军的太尉，是可忍，孰不可忍？曹操为何如此猖狂？就是因为他身边有了小皇帝，当初我袁绍为何不抢先下手，把小皇帝抓在自己手里呢？真是悔不当初啊！
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