李斯者，楚上蔡人也。
太史公一开始就告诉大家，李斯其实是个楚国人。但一个楚国人，为什么最后竟然会成为秦国的丞相呢？
当年秦国的祖先被周人强迫迁移到蛮荒的西方去抵御戎狄，这样的环境固然造就了秦人富有血气的战斗性格，却也使得秦人缺乏文化的积累，在治理国政方面不得不依赖东方六国的人才。因此，秦国一直有着重用外国人治国的传统，例如百里奚是外国人，蹇叔是外国人，商鞅是外国人，张仪是外国人，范雎是外国人，吕不韦是外国人，而李斯也是外国人。
年少时，为郡小吏。
李斯年轻的时候，其实是楚国一个郡中的小吏，用现在的话说，就是在地方政府就职的小公务员。
见吏舍厕中鼠食不洁，近人犬，数惊恐之。
太史公叙述李斯的生平，是从一个小故事开始的。有一次，李斯在政府机关的厕所中看到几只老鼠，这些老鼠专门吃不干净的食物。这是理所当然的，厕所里头还有什么好东西可以吃呢？因为厕所中常常有人和狗进进出出（身为现代人，很难想象人与狗进同一个厕所的画面），所以厕所中的老鼠一天中常常要被惊吓好多次。
斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。
可是有一次李斯到粮仓去，却看到了完全不同的景象，粮仓里的老鼠每天都吃得饱饱的。因为粮仓里最多的就是粮食。而且粮仓里很少有人和狗进出，粮仓里的老鼠每天吃着美味的粮食，居住在宽敞舒适的屋子里，不必担心人和狗的打扰。
于是李斯乃叹曰：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”
各位请特别注意这个“叹”字，在《史记•李斯列传》中，“叹”是最关键的一个字，李斯的一生共有四次叹息，每一次都在他人生的关键时刻，可以说“叹”字紧紧地扣住了李斯的一生。因此各位要特别注意，李斯的每一次叹息都是在一个什么样的境况下发出的。
这一次，李斯看到这样强烈的对比，不禁心有感慨，于是叹息说：“人有没有出息就像老鼠一样，就在于他所处的环境！”
在这个世界上，同一个人在不同阶段得到的外界评价往往相去甚远。可能在没有成功之前，他讲话被人称为“粗野”；等到成功之后，他讲话就被人称为“霸气”。一旦成为人生的赢家后，这个人似乎做什么都是对的。这不禁让人感慨，所谓贤能和不肖到底是由什么来决定的呢？
各位不妨扪心自问：在这个社会上，品德高尚的人，就一定能成功吗？聪明的人，就一定能成功吗？努力的人，就一定能成功吗？事实上并非如此。从历史上来看，人是否能成功，除了取决于自己本身所具备的能力外，还与他所处的环境有关。这就是人们要慎选环境的原因，荀子说得好：“蓬生麻中，不扶而直；白沙在涅，与之俱黑。”能够超越环境的人不是没有，只不过实在太少了。
如果你不能改变所处的环境，那你的一生往往就会被这个环境所拘束和困住，你很难改变、摆脱自己原有的命运。所以人如果要改变自己的命运，就要去找一个能够实现理想的好环境。但问题来了，很多人都想改变自己所处的环境，可是办得到吗？
你想去好的环境，但好的环境就一定会接纳你吗？你想去世界五百强企业工作，世界五百强企业就一定会聘请你吗？
那该怎么办呢？各位可能还记得我在前面说过，这个社会的本质就是“需要”和“有用”。如果你希望到一个理想的新环境去，你就要先想一想这个环境需要什么样的人，针对它的需要，你是不是有用。说得更清楚一点，你想要改变你所处的环境，第一步就是改变你自己。如果你不能让自己成为新环境需要的人，你就永远不可能到那个环境中去。
李斯不愿意一辈子做一个地方政府的小公务员，而他也明白想要改变所处的环境，就必须先改变自己。但是人要怎么样才能改变自己呢？只有一个字：学！古人说“不学无术”，反过来想，只要你肯学，就会有术。只有学习和教育，才能真正改变一个人。
乃从荀卿学帝王之术。
荀子像
李斯是个聪明人，既然要学，就要找最好的老师学。在他生活的那个时代，也就是战国晚期，他所能找到的天下最好的老师就是荀子。学什么呢？学“帝王之术”。
“卿”是尊称，荀子曾在当时天下学术最兴盛的齐国三次担任祭酒，这个职位非德高望重者不能担任。后来祭酒也被沿用下来，成为中国古代最高的学职。
什么是“帝王之术”？用今天的话来说，就是统治的方法。什么样的人会需要统治之术？当然就是统治者。于是李斯便可通过助统治者成就真正的帝王之业，来替自己的人生开辟一条康庄大道。
学已成，度楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者，欲西入秦。
人就怕学不成，一旦你“学已成”，确实把自己提升到一个前所未有的新高度之后，那接下来就不是环境挑你，而是你挑环境了。为什么呢？因为你有用，人家需要你啊！
因此，学成之后，接下来就请你慎选环境。有些人才学出众，但他不懂得挑环境，或者挑错了环境，一生照样没有出头之日。举个例子来说，名臣百里奚在出仕秦穆公之前便是如此，他一共挑错了三次环境。
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