然而刘备却在这一面倒的局势中，瞧出了一点相反的端倪。
他久经风浪，见多识广，又曾在曹操身边潇洒走一回，对于袁、曹双方内在的优劣有着清醒的认识。他在袁军内部嗅到了一丝不祥的气息，本能地觉得，袁绍阵营并非久留之地，如不尽快撤离，必有杀人之祸。
应该说，刘备在多年的战争杀戮、疲于奔命、当官弃官的过程中，已经培养出一定的分析事态的能力，与那些只知道人云亦云的普通将帅或诸侯相比，有着本质上的区别。
这就好比下围棋，大部分人只能走一步看一步，有些人则可以走一步看三步，刘备现在就处在这个水平。而极少一部分人能看到五步甚至更多，这样的人非常可怕，对时局的把握已经到了炉火纯青的地步，曹操正是这样的人。
于是，刘备向袁绍建议由他带兵南下，和荆州牧刘表取得联系，南北夹攻曹操。
袁绍早已通知刘表出兵助攻多次，但刘表始终不为所动。袁绍也许觉得他们都是姓刘的，五百年前是一家人，比较好说话，便答应再赞助刘备一次，由他率兵前往汝南，与另外一支由龚都率领的民变集团会合，趁机说服刘表出兵。
这样一来，刘备的兵力已达数千人之多。
这回曹操无法再抽出精锐对付刘备了，他只派了一个不怎么知名的将领蔡阳前往汝南征讨。
刘备一见来的是个小角色，顿时来了精神，气焰也嚣张了起来。面对滚滚而来的大军，他立马横剑对蔡阳叫阵：“虽然现在的形势对我军不利，但像你这种软脚虾，就算带领百万大军过来，在我看来也不过是个笑话！”
与上次一样，其实说到这里也就可以打住了，但他还是忍不住加了一句。不过与上次的不同在于，这次他多长了个心眼儿。
他说：“如果是曹孟德，哪怕只有一辆车过来，我立马就闪！”
每当读史到此，笔者都不免有啼笑皆非之感：见过雷人的，没见过这么雷人的！
应该说，刘备这番话已经比他在小沛时所说的收敛了许多，在小沛时是“曹公自来，未可知也”，这次则是“曹孟德单车来，吾自走”，很显然，刘备已经患上了“恐曹症”。不过，一个小小的蔡阳却不在曹操的眼中。
当然，刘备的自信有战果支持：两军交战，蔡阳被刘备击斩。
恭喜刘备！这是他自起兵以来，在战场上所击斩的第一个在历史上留下名字的将领，值得庆贺。
虽然蔡阳在历史上只是个名不见经传的龙套角色，但他的死却在戏曲和小说中被渲染成“古城会”、“古城聚义”等经典名段，描述徐州一战后，张飞到古城称王，关羽初离曹营，遭到张飞怀疑，必须靠斩杀蔡阳以证明自己对刘备的忠诚。
这段故事打破“桃园三结义”亲密无间的神话，将兄弟之间的猜忌、委屈、重拾信任的过程写得合情入理、入木三分，反而使关羽、张飞这两个人物形象更加生动。
官渡决战
刘备击斩蔡阳的同时，眼皮子大概也跳得厉害。
建安五年，十月，官渡战线爆发空前惨烈的决战。曹操咬牙冲破由五万袁军驻守的乌巢粮仓，袁家两员大将张郃、高览在另一战线又向曹操倒戈，造成袁军士气瞬间崩溃。袁绍与长子袁谭渡河逃跑，残军溃散，有近八万人向曹操投降。曹操发现他根本无法控制这么庞大的降军，于是做了一个极为残酷的决定：尽坑之。
这场著名的官渡之战，便在这八万人的哀号声中画上了休止符。
此战之后，虽然袁绍名义上仍然是大将军，统领四州的大镇，但袁强曹弱的局面已经被彻底打破。在接下来的七年内，便是看曹操如何一步一步蚕食袁家在河北的地盘，建立自己在中原的霸主地位。
看到这里，列位想必会提出疑问：袁绍在地盘、兵力、气势上占有绝对优势，而且他在政治声望、家族地位、个人魅力以及民情舆论上都要比曹操更具有号召力，怎么说败就败了呢？
笔者认为，袁绍败就败在他身上拥有太多的光环。
《三国志》对袁绍的评价是：“有姿貌威容，能折节下士，士多附之”，“袁绍外宽雅，有局度，忧喜不形于色”，“豪侠多附绍，皆思为之报，州群蜂起，莫不假其名”。正因为如此，袁绍虽然知道曹操是个枭雄，却并不把他放在心上，坐视其消灭吕布、袁术，扫清周围，挟天子而令诸侯，眼看着曹操在政治上抢得先手。
曹操敢同袁绍决战，就是看出袁绍虽然实力强大，但势重而实不强，自己虽力薄而本不弱。而袁绍虽然知道曹操不好对付，却仗着实力强悍，不把曹操放在眼里，看重外在的实力而轻视内部人才的力量。双方这么一对比，袁绍不败才怪。
也就是说，官渡之战的失败，袁绍行动迟缓、决策不周、用人¨贼吧Ｚei８。ＣＯＭ电子书 贼吧ＺＥi８。ＣＯm电子书 贼吧Ｚei８。ＣＯＭ电子书 贼吧Ｚei８。ＣＯＭ电子书¨失误固然是部分原因，但主要是败在了轻敌。
公元1993年，德国人施拉普纳率领中国男足征战亚洲区世界杯预选赛，6∶0拿下巴基斯坦，3∶1拿下约旦，可谓形势一片大好。当时施大爷放出豪言：下场对阵也门，如同杀一条小蛇般容易。结果第二天传来消息，中国队0∶1负于弱旅也门，最终没能进入世界杯。
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