建安四年十一月，张绣听从贾诩的意见，狼心狗肺地向曹操投降，使刘表顿失爪牙；
建安四年十二月，东面的江夏郡发生了沙羡之役，江夏太守黄祖被小霸王孙策打得惨败，几乎丢了荆州的右臂膀。
不过，在如此内忧外患的情况下，刘表还是没有放弃北伐的念头。
当建安五年曹操与袁绍在官渡对峙时，刘表还特地派了亲曹派的韩嵩去许都，大概是希望他能带回来一些“曹操必败”之类的负面消息。想不到的是，身为铁杆儿曹迷的韩嵩从许都回来后，竟大力鼓吹“曹操必胜”论，还劝刘表把儿子送去许都当人质。
这下子可把刘表给气炸了，他马上给韩嵩扣上一顶“通敌叛国”的大帽子，打算就地正法，然而亲曹派却透过刘表的老婆蔡夫人，出手干预这起审判，结果搞得刘表不但杀不成韩嵩，连打也不能打，只能拷打韩嵩倒霉的从官以泄愤，最后以“罪证不足”草草了事。
连杀一个已经被扣上“叛徒”罪名的人都做不到，在荆州大族面前，镇南将军兼荆州牧的刘表，显得是那样苍白而无力。
就在这个复杂的局面之下，一个人出现在了荆州。
这个人的到来，将在接下来很长一段时间里，使原本纷乱复杂的荆州陷入更大的旋涡之中。
这个人便是刘备。
大战博望
盛大的欢迎仪式之后，刘表为刘备选择了一个妥善的驻地——南阳郡新野县。
新野刚好位于襄阳和宛城中间，距离两座城市大约是七八十公里。之所以不能将刘备安排到更北方、更富庶一点的宛城，是因为当时宛城已随张绣投降成为曹操的领地，新野反而变成刘表最北方的前线。
这也就解释了刘表为何高规格款待刘备，不是因为两人都姓刘，五百年前是一家，而是刘表需要一只看门狗为自己看家护院。而新野，正是看门狗应该待的位置。
那是一个很特殊的时间点，在官渡之战爆发的同时，刘表在荆州也有着不错的发展。一方面，历时两年的长沙叛乱终于弭平，襄阳政府的统治力正式覆盖荆州全域，成为“土地数千里，带甲十余万”的超级大镇。
另一方面，江东传来孙策被刺客暗杀的消息，十八岁的继承人孙权还压不住内部局面，暂时无力骚扰荆州。
在这种内外俱安的情况下，刘表自然有心放手一搏，挑战在北方已经打得精疲力竭的曹操。
刘备的到来，正好弥补了张绣留下的空缺。对于刘表来说，这是一支百战部队，虽然人数不多，但兵强将勇，而且这些人对曹操有着天生的敌对情绪，保证能战至最后一兵一卒，不会像张绣那样中途倒戈。换句话说，让刘备去攻打曹操，那是不用动员的。
刘备自然也乐得有个安身之所，享受刘表源源不绝的补给。
于是“双刘阵线”一拍即合，一外一内，一主一辅，一文一武，随时准备在曹操背后放冷箭。
不过，出兵的时机却并不好拿捏，刘备在建安六年年底来到荆州，但接下来整整一年都没有什么作为。建安七年中大部分时间，曹操都待在兖州与豫州休整，五月袁绍病逝后，曹操更可以好整以暇地坐看袁家内讧，巩固南方防线。
相信不管是刘备还是刘表，都还不至于手痒到对力量正慢慢回升的曹操动手。
直到建安七年第四季度，情况终于有了变化。
曹军开始动员北上，攻击在黄河北岸的袁尚与袁谭部队。建安八年三月，曹操集中火力攻陷重镇黎阳，逼得袁谭、袁尚向北撤退。四月，曹操更进一步北进，准备攻打袁家的大本营——冀州首府邺城。
荆州双刘就在这个节骨眼儿上动手了。
建安八年（公元203年），约四五月份，刘表正式命刘备出兵北伐。于是刘备从新野出发，大军一路势如破竹，经过宛城后向北直逼南阳郡与颍川郡交界处的叶县，不但收复了大半个南阳，离许都也不过七十公里。
面对刘备强悍的复仇式攻击，人在河北的曹操连忙派遣心腹爱将、建武将军夏侯惇以及禆将军李典、于禁督率数军前往迎敌，曹操本人也听从了郭嘉的建议，暂时放下河北，回师许都，准备应付南方事变。
话说夏侯惇自从五年前在小沛被张辽、高顺击败之后，军旅生涯就一直不大顺当，当曹营诸将正在和四方的敌人周旋时，夏侯惇却领了一个济阴兼陈留太守的官职，在曹操地盘的正中央负责工程建设、粮食生产等后勤工作，毫无用武之地。
对于个性勇悍的夏侯惇来说，这无疑是很郁闷的，如今曹操能再给他一次机会，对手还是个数次败于曹操的软柿子，夏侯惇自然希望能够好好把握，奋勇立功，借机一扫颓势。
可惜他遇到的是进化过的刘备，也可理解为：刘备2.0版。
却说夏侯惇率军来到叶县，与刘备军展开对峙。一天，探子忽然来报：刘备军的屯堡冒起大火，原本驻守于屯堡四周的部队已不见踪影。夏侯惇忙派人进一步探察，得知屯堡其实是敌军自己烧的，而且敌军一早便已向西南宛城方向撤退了，行军速度颇快，眼下已退出数十里。
夏侯惇岂能放过这个千载难逢的立功良机？他随即下令，各部队向南自由追击，务必摘下大耳通缉犯的脑袋。
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