吕雉是个心狠手辣的女人，但也并非坏得彻底。病重的吕雉怕她死后，大臣们不服吕氏掌权，便封了张偃的儿子为候，张偃便是鲁元公主和张敖的儿子。吕后弥留之际叮嘱家人：皇帝年幼，千万要提防朝臣们兵变。我死后就不要给我送葬了，你们要做的是把守好宫室，一定要挟制住皇帝。没想到吕雉死后，真的没有人给她送葬，曾经威风八面的皇后、曾经叱咤风云的皇太后、曾经风光无限的女人，就这样凄惨冷清地告别了这个世界。
吕禄和吕产等到吕后死了之后，就想要发动政变，夺取刘家的江山。然而变化总比计划快。吕雉以为把吕姓男人都封王封臣，吕姓女人都嫁给刘氏家族盯梢，就无后顾之忧了。但是，就是这招让吕后搬起砖头砸了自己的脚。吕禄的女儿担心吕雉死后，自己的父亲会被诛杀。因此，父亲这边一有风吹草动，她就赶紧给朱虚侯刘章汇报，刘章又立即将消息飞报给了哥哥齐王刘襄。一时之间风起云涌，大乱将起。刘章率先发起了诛吕兵变，刘襄也传檄天下。吕产看事情不妙，派灌婴迎击刘襄。灌婴其实是对刘氏忠心耿耿的，不欲助吕氏消灭刘姓皇裔势力，于是按兵荥阳，并和齐王约定，在诸吕反叛时联兵讨伐。
当时吕氏兄弟统领南北军，绛侯周勃就与丞相陈平商定一个计策，派人劫持了吕禄好友郦寄的老爹郦商，让他儿子郦寄去劝诫吕禄交出兵权。吕禄对老友深信不疑，为友所卖，交出了兵权让周勃得以入主北军。同时，吕产不知吕禄已离开北军，进入未央宫，后被朱虚侯击杀。诸吕势力很快就被周勃等人铲除。
吕氏家族很快就覆灭了，为了消除隐患，以周勃为首的大臣们想出了一个与吕雉不相上下的狠招：说刘弘不是刘盈的亲生儿子，将他赶下皇座，他的嫡母张嫣则被打入冷宫。不久刘弘和妻子被暗杀。至此，与吕氏家族有关联的最后一丝血脉被斩断。
吕后虽然为人狠辣，但在她当政的十五年中，由于继续推行刘邦的休养生息政策，实行了一系列德政：1诏令各郡县勉励优秀农户，减轻赋税，改秦税十收其五为十五税一。
2既往不咎，允许以往逃避山林、湖泊和迁徙他乡的农民回到家乡，并归还田宅，官吏不得因其过去有不法行为打骂或歧视。
3释放奴婢，回乡从事农耕，官吏不得干涉。
4裁减大批军官士卒，转业还乡，优先给以土地，妥善安置。
5大赦天下，废秦时因株连而夷三族罪和“妖言令”等苛法。
6对匈奴采取和亲政策，使边境安定。
这些政策的实施缓和了当时社会中的矛盾，刺激了生产发展，增强了汉王朝的国力，为后来的文景之治打下了基础。
第三章无为而治的文景盛世
迎文帝，开盛世
吕产、吕禄被干掉后，为了断绝后患，周勃开始大开杀戒。不论是朝堂要员，还是九品芝麻官；不论是年逾古稀的老者，还是黄口小儿。只要是吕家人，就一个字：杀。这都是跟吕后学的。吕后当初一个接一个地干掉刘氏子孙的时候，可是眼睛都不眨一下的。这也算是“善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到”。
虽然审食其是吕党众人，但他毕竟是高祖时期的老臣，而且多次帮功臣们说过好话，于是他的左丞相职位得以恢复。吕产死后，济川王刘太担任梁王，随即请求齐国撤兵。因为郦商之子郦寄在这个事件中功劳重大，于是准郦商继续维持爵位，但是不久郦商就去世了，其子郦寄继任为曲周侯。
可以说，功臣党在陈平和周勃的领导下，已经控制了关中的情势。接下来最重要的事情就是找到继任者。
高祖刘邦的八个儿子中，活着的只有代王刘恒和淮南王刘长，只有这两个人有资格成为候选人。刘恒为四子，刘长则为七子，这两个人的差异毕竟明显。代王刘恒是很有慈悲心的人，且为人宽厚；两相比较，淮南王刘长则欠稳重，且为人甚为骄傲。倘若一定要从高祖遗子之中选择皇帝，代王刘恒自然是第一人选。但也有人提出不同意见：“先帝既殁，是否可以考虑高祖之孙为皇帝？”依此说法，齐王刘襄是高祖嫡系长孙，似乎可以作为皇帝候选者。何况这一次因不满吕氏专横，诸侯当中首先起义的便是齐王。他不仅是嫡系长孙，更有功绩在身。于是，大家决定从代王和齐王这两个人中做最后选择。
陈平认为，要立高祖子嗣中最年长和贤能者为帝。随即就有大臣提名齐王刘襄。就在这时，琅邪王刘泽因为刘襄曾经欺骗了自己，就站出来反对，他还以齐王可能会重蹈吕氏的覆辙为由，坚决反对让齐王继位。这时有人提出了代王刘恒。
刘恒是刘邦的第四个儿子，是薄姬所生。薄姬原是吴国人，原先是吴国魏豹的老婆。后来魏豹战败，做了刘邦的俘虏，薄姬以战利品的身份被刘邦纳入后宫，由于后宫女人太多，刘邦并没有在意薄姬。
一日，刘邦在宫中与她偶遇，便提拔她为“姬”，很快，薄姬就为刘邦生下了一个儿子，就是刘恒。薄姬是个聪明的女人，她见吕后狠辣，就主动提出远离京城，去往封地。代地，包括现在的河北省西北部和山西省北部，属寒冷地带，是防御匈奴进犯的要塞。其他皇子都嫌此地艰苦，不愿意去。她又恳求吕后，让她与刘恒一道去代地戍边，吕后鬼使神差地居然答应了。
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