事实证明，由于远离宫廷，刘恒母子没有遭到吕后的打击，在戚夫人和其子赵王如意被害时，刘恒在代地自由自在地成长着，成为一名性情宽厚、性格坚韧的英俊少年。最后，因为薄姬出身贫寒，且素来谦卑节俭，再加上刘恒是刘邦直系亲属中辈分最高、年纪最大且一向有宽厚之心，大家决定拥立代王刘恒。
刘恒接到拥立他为皇上的文书之后，立刻把群臣召集过来商议。朝堂上分为两派，一派认为汉室还没有稳定，那些大臣不过是惧怕高皇帝和吕太后的威严，才准备立刘恒为帝，另一派则认为现在政权已经稳定，可以胜任皇权。双方展开了激烈的辩论。最后，刘恒决定先让舅舅薄昭到长安打听下实际情况。在走到离长安城五十里的时候，他再次派属下进城打探。当看到大臣们都在城里迎接，他才放心地入宫，这时是公元前179年。
刘恒入住未央宫，随后封宋昌为宿卫将军，让他带领南北禁卫军团，与郎中令张武一起负责皇宫里的行政工作。随后举行了朝仪，大赦天下。
刘恒是历史上著名的“二十四孝”中唯一以皇帝身份载入的人。刘恒登基为帝后，母亲薄氏卧病三年，刘恒不顾自己帝王的身份，常常目不交睫、衣不解带，亲自侍奉母亲。母亲所服的汤药，他总要亲口尝过才放心让母亲服用。作为皇帝，他只要一声令下，不知有多少人愿意前来伺候，但他却选择亲自照顾，唯有如此，才显示出他孝的真心。俗语说：“忠臣孝子人人敬，佞党奸贼留骂名。”刘恒的做法得到了众多臣子由衷的拥戴，也为他开创“文景之治”打开了局面。
轻徭役，薄刑罚
刘恒虽然是捡了个便宜，阴差阳错地当上了皇帝，但他知道自己的皇位得来不易，所以即位后做了一系列巩固政权的决定。先是任命心腹负责守卫皇宫、京城，从根本上保证自己的人身安全；然后把推举他做皇帝的功臣们也都一一予以封官、晋爵、赏赐；同时也恢复了曾被吕后贬斥的刘姓王的称号和封地；曾经跟随高祖刘邦的开国功臣们也都分别得到了赏赐、分封。这些举措都使文帝的帝位得到了进一步的巩固。
除了运用拉拢的手段巩固权势外，汉文帝对当年拥护自己的大臣也使用了打压的手段，大臣周勃就是一个例子。周勃祖先为卷（今河南原阳西南）人，后徙居沛（今江苏沛县），跟刘邦是老乡。他出身贫苦，早年以织薄曲为生，常以吹箫助人料理丧事。后来，跟随刘邦几乎参加了秦末汉初的所有军事行动，灭秦、征项羽、平定内乱、防御匈奴。周勃为人质朴，不善言辞，但带兵打战却很勇猛。汉高祖刘邦临死前，吕后询问丞相人选，高祖曾说：“周勃重厚少文，将来安定刘氏天下的一定是他，可以任为太尉。”高祖死后，周勃便以列侯的身份侍奉汉惠帝。
文帝即位后，周勃为右丞相，食邑一万户，位在左丞相陈平之上，但他不熟悉丞相职守。有一天，汉文帝找周勃聊天，想了解一下百姓的生活水平，就问，全国一年大概要审理多少案件呢？周勃想了想，回答不知道。汉文帝又问，那么全国每年的收入和支出的比例大概是多少呢？周勃急得出了一身汗，还是答不出来。汉文帝又问陈平同样的问题，陈平回答：“这事情有专门的人管理，审理案子的是廷尉，财务方面的事情有内史，陛下想要知道可以去问这些人。”周勃当时就自叹不如，回去以后称病辞职。大概是感受到了汉文帝的用意，周勃辞职后把增封受赐的财产都送给了汉文帝的舅舅薄昭。
不久，陈平死，周勃只好复出。结果没过多久又被罢免，遣归封国。周勃怕文帝杀他，在封国时经常身穿甲胄，令家人执持兵器。有人告发他企图谋反，结果被廷尉逮捕下狱。这时候薄昭在薄太后面前为周勃说了好话，又因周勃长子周胜之的妻子是文帝的女儿，所以周勃最后得以赦免，于是又回到封国，但未再受重用。文帝十一年（前196年）死，谥武侯。
汉文帝在政治方面推行“黄老之学”为主要治国方针，多次下诏劝课农桑，颁布减省租赋诏令。公元前178年和公元前168年，两次“除田租税之半”，即租率从汉初的十五税一减为三十税一。公元前167年，还曾全部免去田租。此后，三十税一遂成为汉代定制。算赋（秦汉时政府向成年人征收的人头税）由过去每人每年一百二十钱减至四十钱，徭役也由一年一服减至每三年服役一次。农业的发展使粮价大大降低，文帝初年，粟每石仅十余钱至数十钱。此外，文帝还下诏“弛山泽之禁”，即开放国有山林川泽，允许人民渔猎采樵，从而促进了农副业的发展。
文帝对农业非常重视，认为农业是天下的根本。为了劝农耕种，他在春日亲自扶犁耕地，以作表率。他还采纳晁错的建议，允许天下人以粮食换取爵位，或者用粮食来赎罪，大幅度减轻徭役，并在公元前167年，即文帝十三年，免除了农民的赋税，赢得万民称颂。
汉文帝还对苛刻的秦律做了改变，废除连坐法，又将黥、劓、刖等几种酷刑，改为笞刑和杖刑。秦法规定，只要犯罪，就没有刑期，得终身服劳役。文帝则重新制定了法律，根据情节轻重，规定服役期限；罪轻的甚至可免为庶人。文帝在废除连坐法的时候，遭到了陈平和周勃的反对，说：“连坐法是平民之间相互制约和杜绝犯罪的法律，历朝历代沿用，怎能废除呢？”但文帝一直坚持自己的意见，陈平、周勃只好执行，将连坐法废除了。
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