公元前67年，下令降低盐价，为老百姓减轻生活压力。同时宣布，当地政府要帮助返回家乡的逃荒人，要分给他们土地，还要免费发放给他们农作物种子和粮食，让他们开垦荒地。
公元前63年，由于这年风调雨顺，粮食大丰收，一石谷才五吊钱，是汉朝有史以来的最低价。
公元前55年，下令减少天下口钱。
公元前52年，又下令减收全国百姓算赋钱。
公元前51年，再次诏令免除当年田租。
在徭役方面，汉宣帝也尽量减省。当时，漕运所消耗的人力很多，每年从关东向长安运谷需用六万人。汉宣帝采纳大司农中丞耿寿昌的建议，在三辅、弘农、河东、上党、太原等郡买粮，供给长安所用，减清了关东地区大半的漕卒。
汉宣帝的这些政治、经济措施的实行，使一度国力衰退的大汉王朝又慢慢恢复元气，开始变得繁华起来。由于汉昭帝在位时间比较短，历史上将汉昭帝与汉宣帝在位期间的统治并称为“昭宣中兴”，时间大约为公元前87年～前48年，大汉出现了政治清明、社会和谐、经济繁荣的景象。
卷土重来的战斗民族——匈奴
汉宣帝的皇位虽然来之不易，但他却是一个幸运的皇帝，承六世之基业，励精图治，开创了国力强盛、经济繁荣、民生富庶、四夷宾服的局面，史称“孝宣之治”，西汉进入极盛期。《汉书》赞曰：“至孝宣之世，承武帝奋击之威，直匈奴百年之运，因其坏乱几亡之厄，权时施宜，覆以威德，然后单于稽首臣服，遣子入侍，三世称藩，宾于汉庭。是时，边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶亡干戈之役。”由此可见，汉宣帝除了在经济和社会稳定上取得了伟大的成就，在平定边疆的问题上也作出了意义非凡的贡献。
汉宣帝刚即位时，早在武帝时期被狠狠收拾了一番的匈奴又死灰复燃，开始闹事。公元前72年，汉宣帝联合乌孙一起打击匈奴，汉发兵铁骑十六万余，分五路攻打匈奴，这不仅是武帝以来最大规模的一次出征，更是两汉四百年最大规模的一次对外军事活动，这也从侧面反映出当时的大汉政府国库充盈。同时，汉宣帝派遣校尉常惠前往乌孙，节制乌孙骑兵五万余，与汉军东西并进，形成一个巨大的钳形攻势，夹击匈奴。
匈奴之前被汉军打怕了，一听汉军进攻就惊惶逃跑，跑到西边正好又遇到汉军的联盟乌孙大军。一场激战后匈奴大败而归，常惠因此封为长罗侯。匈奴越想越觉得没面子，第二年冬天，再次发动突袭，不过这次不是袭击汉朝，而是选择邻居乌孙作为目标。结果这年下大雪，匈奴军队因为装备不够，光冻死的士兵就有不少，一场大战打下来，生还者还不到十分之一。再加上乌孙、乌桓与丁令乘胜攻击，匈奴此次出击损失惨重，全国损失五分之三的人口，养殖业也遭到重创，损失了一半，国力整体下降。
虽然打走匈奴，但实际问题仍然存在——不知道什么时候匈奴又会起兵侵犯边疆。为了拿下西域这块广袤的土地，汉宣帝想了很多办法。首先，他推行汉武帝时期在西域的屯田策略，即招募士兵前往边塞耕地、生活。屯田的士兵不仅能帮助解决军队的粮食补给问题，还可以成为稳定西域的重要力量。
公元前68年，宣帝派遣侍郎郑吉等人屯田渠犁，备好粮食，准备出兵攻打与匈奴结为联盟的车师国（现新疆吐鲁番一带）。第二年，郑吉成功完成任务，车师国成为汉朝的附属国，郑吉因功升为卫司马，兼任“护鄯善以西南道使者”，也就是西域都护的前身。之后的汉朝担任起了“纠纷调解员”的职责，成为西域各少数民族之间及内部矛盾的调解人。当乌孙内部发生动乱时，他派长期生活在乌孙、有丰富外交经验的冯缭为使节出使乌孙，帮他们解决内部的矛盾。
公元前64年，匈奴又一次跃跃欲试侵犯汉朝边境。这个匈奴虚闾权渠单于对归附汉朝的车师国一直贼心不死，不顾当时国内民不聊生，数次派兵侵扰车师。汉朝派使者校尉郑吉领兵七千前往车师国救援，没想到居然被匈奴大军围困。消息传到长安，汉宣帝立刻召赵充国进殿商量怎么去救郑吉。
说起赵充国，他原为陇西上邽（今甘肃天水）人，汉武帝时，随贰师将军李广利（李夫人长兄）出击匈奴，率七百壮士突出重围，被武帝拜为中郎，官居车骑将军长史。汉昭帝时，历任大将军（霍光）都尉、中郎将、水衡都尉、后将军，率军击败武都郡氐族的叛乱，并出击匈奴，俘虏西祁王。昭帝死后，赵充国与霍光等尊立汉宣帝，封营平侯。可以说他是老牌大将，非常熟悉匈奴和氐羌的习性。
赵充国认为，守护属国既是大汉作为联盟国的义务，也是既定国策，必须坚决执行。何况车师国土地肥美，又靠近匈奴，一旦被匈奴占领，汉朝也会不得安宁。所以他愿亲自领兵，攻打匈奴右地，这样一来不但可以缓解郑吉被围之急，还能迫使匈奴不再骚扰西域。
可是，本来挺好的计划却遭到了丞相魏相的坚决反对。魏相认为：匈奴已经很久没有侵扰汉朝了，汉朝要是出兵，那就是要对他们赶尽杀绝，是不仁不义。何况车师国只是一个小国，离汉朝又隔了千山万水，一趟出兵没有什么意义，反而会加重老百姓的负担。魏相还表示说，干脆把车师国的屯田兵全都撤回来，把西域全都让给匈奴，让他们在那儿好好过日子，就不会老想着要入侵汉朝了。
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