这一时期没有产生真正的军事天才，但有几个杰出的军人，他们是：伽色尼的马茂德；英格兰的“狮心王”理查德；拜占庭的阿列克塞；塞尔柱土耳其的阿尔普·阿尔斯兰；埃及和叙利亚的萨拉丁，以及西西里的诺曼人罗伯恃·吉斯卡尔。他们都表现出了超群绝伦的领导才干，除拜占庭帝国外迄今为止所见到的所有军事将领都难以与之媲美，他们都在这时的四个主要历史发展阶段中的一个或多个时期发挥了影响。
第一个发展阶段是早期历史演进的继续：居住在黑海和里海北部及南部的土耳其人向西部迁移。北边的一股是佩彻涅格人和游牧民族部落，他们与拜占庭帝国及其斯拉夫邻国的联合军队经过一场艰苦的搏斗之后被击退了；而南部的土耳其人却表现出色，也许是由于土耳其人的强悍和穆斯林的狂热，他们横扫拜占庭帝国在亚洲的大部分领地，渗透到了整个中东地区，而且尽管受到十字军东侵行动的遏制，但穆斯林的扩张还在不停地进行，一直到这一时期结束。
第二个发展阶段是拜占庭帝国的覆灭，它与第一个阶段互为因果。尽管军事上面临竞争，国力不断衰退，但拜占庭人凭借其对战争艺术的透彻理解，使君士坦丁堡仍巍然屹立，加上其惊人的恢复力，拜占庭帝国的寿命大概延长了数百年之久。然而，如果说阿德里安堡之战已明确地预示着罗马帝国的灭亡，那么，曼齐克特战役则敲响了拜占庭帝国的丧钟。
第三个发展阶段是欧洲各王国的政权日益集中化。尽管强大的封建势力处处阻挠，但一种民族的凝聚力正在形成之中。这种情况在英格兰和法国表现得尤为突出，与之相比，德国、西班牙和波兰的情况则逊色些。
第四个发展阶段就是十字军东侵。从军事、宗教和文化传统的角度看，它是这些发展阶段中最重要的一个。
兵器与盔甲
这一时期有一种重要的新式兵器出现，那就是十字弓（或称石弓、弩），其字面意思是手拉式抛石器。它看上去似乎有点笨拙，而且与战争史上传统的弓或弩相比发射速率低。但是，从此种兵器上发射出去的金属箭，不仅射程远、速度快，而且与旧式的较轻的箭相比命中率更高。最为重要的是，它能穿透其他抛射物所不能穿透的铠甲。显然，中国人和罗马人早已对手拉式抛石器进行了试验，但自罗马帝国灭亡之后，抛石器的概念就被西方人忘得一干二净了。11世纪它又复活了。在欧洲，十字弓首先出现于黑斯廷斯战役时的诺曼军队中。而值得注意的是，这种十字弓已经在中国盛行了长达好几个世纪（参见第三章→东亚→秦朝的军事体制）。
十字弓是西欧人为对付土耳其的骑兵弓箭部队所采取的一种兵器。欧洲的十字弓射手通常为徒步行军和徒步作战。十字军东侵时进行了弓箭兵乘马作战的试验，结果发现弓箭兵骑马作战虽然降低了射击精度和射击速率，但与所提高的机动性相比还是利大于弊。有趣的是，几乎与此同时东南亚的占城人（马来族）显然也使用了骑马作战的十字弓射手。
西欧军队使用的另一种新式步兵兵器是戟。这种经改造的长矛在头部的地方加了一把战斧。这样，既可以进行劈砍，又能做刺杀动作。比这种新式兵器出现本身更加重要的是，西欧军队正在把注意力和聪明才智用于提高一度被忽视的步兵的作战能力上。这样，正如十字弓那样，戟的出现预示着步兵在欧洲的复活。
改进兵器的另一个例子是穆斯林对短弯刀的完善。这种刀身弯曲的短刀之所以具有重大的意义，不是因为它在设计上发生了什么根本的变革，而在于冶炼技术的进步使金属质量有了很大的提高。大马士革和托莱多的工匠因制作优质钢刀而闻名于世。他们的刀具不仅具有较好的韧性和硬度，而且刀口也磨得像剃刀那样锋利无比。
在欧洲，士兵的护身盔甲不断得到改进，同时也越来越重。锁子甲改短了，它长长的下摆被铠甲马裤所取代。甲衣的袖子加长到了腕部，头上的护脑或锁子甲兜帽取代了原先的头盔。这样的一套锁子甲重量达14—23公斤。为了增强锁子甲的防护力以及防止锁子甲坚硬的外壳在受到打击时伤害士兵的身体，它的里面又加了一层结实的皮衣或毡衣。对步兵来说，这种皮衣或毡衣通常是他们唯一的护身甲，即使这样也足以抵挡敌人的大部分利箭攻击。土耳其的历史学家在描述十字军步兵的作战情景时，似乎总是把他们写得像插满针的毡子，实际上他们安然无恙。
插图001 准备发射的十字弓手
头盔装备也得到了进一步的改善。护鼻变得更长而且更加牢固。事实上，当时有很多工匠都制造出了一种能覆盖整个头部和颈部的平顶头盔，这种头盔在前面设有观察和呼吸用的狭缝，从而可以保护整个面部。不过，这种头盔不仅十分沉重，而且使人发闷，因此士兵常常把它放在马鞍的前桥上，等战斗快要开始时再戴上它。当时最常见的锅形头盔重量为7—9公斤。到13世纪末期，造甲工匠试制了一种正面前突的头盔，它使对方的正面攻击难以奏效，从而减小了头盔被打烂后嵌入脸部的可能性。
由于盔甲性能得到了改进，所以在欧洲的多次战役中军队的伤亡率都保持在较低的水平上，也使在近东地区的作战中，十字军跟穆斯林军队的伤亡比例相差十分悬殊。十字军打胜仗时，伤亡总是比较轻微，而一旦失败，那么在战斗的最后阶段就会遭受重大损失，因为他们无法逃脱机动灵活的敌人的追杀。
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