概述
到本世纪初，重装骑兵徒步作战的实践，已经引起持械士兵下马所使用的兵器上的改进和变化。剑一般留在剑鞘内，而这时的剑鞘经常绑缚在马鞍上而不是系在骑士的腰带上。由于盔甲的防御力更大，持械士兵通常携带重量很大且兵刃锋利的击打武器。尽管狼牙棒仍然在使用，但更流行的是一种长柄斧，而开山斧―一种劈具或宽刃斧―和长戟最受欢迎。
尽管这些屠杀工具是可怕的，但很快就得到证明，新的火药武器在击穿盔甲方面更为有效。到本世纪末，即使是最保守的骑士也不得不承认，使用火药武器的平民已成为战场主宰，贵族统治的优势在克勒西和森帕赫分别受到英国自由民和瑞士山地居民的冲击，此时已经寿终正寝了。尽管操纵新式武器的士兵面临许多问题，如：必须防止火药受潮、火药燃烧的方法烦琐呆板，爆炸过程中存在危险等，但是，这些新式武器的威力和潜力非常巨大，以致在整个欧洲被普遍采用。
十分奇怪的是，最热衷于恢复步兵支配地位的两个军事体制在采用新式火药武器方面却是最缓慢的，虽然这些新式火药武器能巩固步兵的支配地位。它们是对一直发挥作用的长弓感到心满意足的英国军事体制和主要依赖其致命长矛的瑞士军事体制。法国人研制出了当时最优良的火炮，并造就出当时最优秀的炮兵，却在采用轻火药武器方面也令人不解地缓慢；在下一世纪的帕维亚之战中（参见第十三章→西欧→法国→与西班牙和神圣罗马帝国的战争），这一点带来了一场大灾难，并使法国人意识到将几乎全部精力投人到火炮上的危险性。西班牙人似乎在开发火炮和轻武器这两方面比其他民族都做得好些，与此同时，通过继续利用长矛和剑，熟练运用野战筑垒将火药武器的局限性减少到最小程度。结果，到本世纪末，西班牙拥有了世界上最优秀、兵种结构最合理的军事力量。
轻武器
本世纪初，除大小之分和能否携带外，炮兵武器与轻武器之间没有真正的区别，那些小到可由单个步兵携至战场上的铁管火器被称作“火棍”或“手炮”。它们一般长0.6—0.9米，口径1.2—1.3厘米以上，常常被绑缚在长矛柄上。后来为了方便，这些手炮常与短木套或木架安装在一起，这样就能夹在腋窝下；或更常见的是架在地上或合适高度的物体上，如：岩石、窗户、货车或树权上。胡斯教徒们显然是试图在肩上对这种武器进行瞄准的第一批人。
插图001 早期曲托枪
填入枪管内的火药用布或纸包裹好，射弹（一颗铁丸或者铅丸或者一块小金属块）也是如此，放置在火药的上方。本世纪初，这种火药包的点嫩，像较大的炮兵武器一样，是通过慢慢燃烧的“火绳”―事先浸入硝石液然后晒干的细绳或碎布搓结而成的绳―来进行的。像现在在美国独立纪念日所用的“火绒”一样，火绳会自行燃烧（除非被雨淋灭）并引燃放置在“火药池”（枪管顶端的一个小凹处）中起爆火药；火药池与枪管内的装药之间有一个火门，火门也装有起爆火药。装填、瞄准和击发这种武器的困难是不言自明的，不可能有距离和方向上的精确度。因此，这些武器对战术和战争的实施所产生的直接影响微乎其微，它们只能成为较易操纵的长弓和石弓的辅助兵器，而不能取而代之。
15世纪中期之前，由于改进了引发枪机的火绳，这些粗劣的、噪音很大的武器变成了重要的兵器。一个固定在火药枪侧边，称为“蛇管”的S形机件夹住一条燃烧的火绳，这种火绳通常由细绳制成，通过板机作用于火药池和火门（为了方便也为了防雨已移置于火药枪的侧面）内的起爆火药。这样持枪射击者就可以用肩膀顶住木枪托，其瞄准和射击与现代的抵肩步枪非常相似了。本世纪中期之后，这种火药枪又有了改进，其枪托呈曲线或弯曲状，抵肩时更方便更舒适。由于有了弯曲的枪托，这种改进后的武器被称作“hackenbusche”（德语）、“hachbut”（英语）或“arquebus”（法语）―字面意思都是“曲托枪”。这样就第一次出现了像石弓那样易操作的而杀伤威力又比它们大得多的真正实用的轻型火药武器―尽管其不足90米的有效射程小于弓箭。这种轻型火药武器在接下来的一个世纪里一直是步兵的标准武器。
火炮
实际上，到本世纪初，每一支欧洲军队都有若干火炮，而且土耳其人已将火炮传人东亚。这些简单的管状物―大多数是由铁或精铁铸成，有的是由铁棍箍成―几乎在围困战或要塞防御中得到了广泛的使用。这些用牛力车从一处拉到另一处的大炮，正如大多数对它们所取的名称一样，必须架设在土丘或临时搭成的木台上，因此，它们从总体上说不适宜于机动作战，也不可能将其看成是标准的野战火炮。射弹既有铁制的，也有石制的。到本世纪中期，打制石炮丸的工艺得到了相当的发展。
随着抛射技术和造炮技术的提高，以及在“射击助理员”中低劣和不稳定火药的管理方法的完善，大炮在要塞区的攻防作战中起着越来越大的作用。大炮的尺寸越来越大，土耳其人在君士坦丁堡围困战中使用了70尊重型大炮，其中的12尊非常大，有一尊19吨的庞然大物可发射重达约680公斤的石丸弹，发射距离超过约1600米。由于火炮具有后坐力，也由于每次射击后必须变换阵地，这些大炮每天只能发射大约7次。
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