18世纪50年代，英国在美国服务的一些正规营在特定情况下组建了一些轻装连。在此以前，英国军队一直没有轻装部队。这些部队同那些非正规的边民团、自由连队以及自由军等显著不同，他们均受过严格的训练，纪律也十分严格。他们可用于前线作战，也可用于分遣作战。例如，他们可以作为进军的保卫分队、强攻分队，偶尔也用以突袭分队。同其他正规军队相比，他们虽然职能不同，但装备和纪律均相同，他们一般较少充当前线的步兵。这种形式的军队之所以产生，是他们接受了在美洲战争的痛苦教训以及借鉴大陆之欧洲人的作战经验的结果。1770年后，在每个前线营中，常备编配一个轻步连和一个手榴弹连，这两种连队迅速成为中坚力量，并在美国独立中作为“侧翼连队”而经常用于执行特殊的作战任务。
事实上轻步兵并没有成为占支配地位的兵种。在普鲁士，腓特烈继续依赖作战横队密集的齐射火力，并花费很多的时间和力量，采取措施以提高兵器的发射速度率。他建立了许多轻步兵部队（在普鲁土称为燧发枪部队），不过他们是按照正规步兵进行训练和配备武器的。奥地利人重又回到解决问题的老办法上来了，对边民团进行了线式战术的训练。在英国，轻步兵也同样遭到了激烈的反对，在世纪之交，他们企图坚决恢复横队系统。
18世纪初，轻步兵重新被用于欧洲战争，唯独法国未受影响。在法国，甚至在大革命爆发以前，就已达到了下述一致，那就是要形成对敌震动效应，就必须采用大纵深、窄正面的作战队形。但对这种队形如何具体实现也有争议。争议的焦点是，支援火力应该提前多久，在何种程度上来支援纵阵进攻；进攻的火力是采用横队、横队与散兵袭击相结合还是密集的散兵袭击等问题。由于作战环境的限制，法军指挥官最终倾向于将密集的横队与松散的散兵结合在一起，从而形成了大革命及拿破仑时代新的步兵战术。作战中，散兵所形成的大纵深强攻队形（参见下文）能够在不过分暴露于敌人横队火力的情况下，向前运动并最终攻克敌之防线。
在反击第一次联盟战争（1792—1795年）中，法国步兵广泛采用了散兵部队作战的方式。到了1793年，所有的营级部队都作为轻步兵进行作战。一旦交战开始，立即分成许多小股散兵部队。这种作战方式有时也叫做“群落战术”。1795年又出现了重新使用指挥得当的进攻纵阵以取代“群落战术”的趋势。纵阵在发起进攻前由散兵先进行侦察活动并用分散火力袭击敌人。
法国散兵作战体制的特点在于这种散兵不是专门的轻装部队，而是正规部队中不可分割的一部分。采用这种作战体制的好处是步兵会变得更加机动灵活，从而预示着专门的轻装部队很快会被一种全能步兵代替。不过专门的轻装部队仍在法国军队中存在了50年之久，这不仅因为轻骑兵打破了横队的传统作战队形，而且它在夺取作战的胜利中也确实有不俗的表现。
法国和英国的新式轻步兵战术在当时是具有革命性的政治影响的。轻步兵常常分散单兵作战的，不像在队形密集的纵阵或横队中要受长官的直接指挥和监督。不管是法国革命军还是英国的作战体制都废除了18世纪军队中粗暴蛮横的纪律制度。他们鼓励部队将正当而有力的纪律制裁跟严格的训练结合起来，并大力提倡发扬部队的荣誉、革命的热忱和民族主义的精神。
快到18世纪末的时候，来复枪逐渐被应用于军事，从而大大改变了轻步兵的特性和作用。但由于在作战中，轻步兵要散开队形单独作战，因此精确射击对轻步兵而言十分重要。但是，来复枪的造价较高，加之发射速度比较慢，因此，直到19世纪过了很长时间之后，在欧洲正规连级部队中还只是有选择地配备到少数部队和个人。
法国步兵“纵阵”
在法国大革命期间，法国采用“纵阵”作为标准战斗队形。这种队形的形成一方面是受塞克西元帅的影响，他在前一个世纪的中叶就已开始了在这方面的尝试。另一方面，为了最有效地使用训练很差的“全面征召”的老百姓，不得不采用这种队形。在同腓特烈大帝横队作战中，这些未经训练的纪律很差的军队，由于采用“纵阵”却产生了意想不到的作战效果。
不过，由卡尔诺建立并由拿破仑加以完善的这种纵阵，绝不是过去方阵或瑞士长矛纵阵的一个翻版。法国纵阵中，最为复杂的是队形组合，在散兵强有力的全面保护下，营的纵深组合确实使法国纵阵具有多种用途，它可以使指挥官采用灵活多样的火力突击战术。步兵营在形成进攻纵阵时，其纵深一般不超过9列，而其纵深排列可产生一种心理上的作用，必要时各分队仍然可以用线式编队进行作战。但到了战争后期，法国军队经长期消耗已失去了其优良的素质，他们再也没有形成灵活多样的纵队。拿破仑只偶尔使用大量营纵队作为最后一搏的冲击手段。
由于法国的纵阵使用起来十分灵活，而且变化多端，因此具有极大的价值。跟形式刻板的横队相比，纵阵的指挥官可用更快的速度更好的指挥方法在战场上调动数量相当可观的兵力。特别是在多山的地形上，纵阵的作战效果比横队更好。它可以很容易地变换成种类不同的队形，特别是把行军纵阵变成进攻纵阵所花费的时间要比线式编队的变换少得多。要派遣散兵袭扰敌人时，不需对纵阵队形作很大的调整，而且可以迅速组成纵深为2—3列的横队和方队，对敌实施火力袭击，此外也不必像过去那样需要保持横队中各部分侧翼之间的紧密连接。战斗进行时，战术格局是开放型的，因此变得更有生气了。
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