欧洲大陆标准的步兵师约有16000人，编有2个步兵旅(辖4个三营制团)，1个炮兵旅，该旅辖12个六门制轻型炮兵连和中型炮兵连，另有支援性工程兵、通信兵、医疗和后勤供应单位。通常还辖有1个骑兵团。1个陆军军包括2—3个步兵师。小型独立的骑兵师是欧洲大陆的标准编制，由2个或更多的师编成军。
在1914年，德国陆军的装备和训练最好，其陆军在有效力的中型和重型火炮的数量上占有很大的优势。在军队的背后是结构良好的工业组织体系。尽管在作战思想上强调进攻，但部队亦进行防御战术的训练。
法国陆军在总体实力上居欧洲第二位，仅次于德国，但有一个致命的弱点。法军在该期的作战思想是完全崇尚进攻，防御战术几乎完全被忽视。在利用高地组织防御、构筑野战防御工事和运用机关枪火力于防御方面，法军的技能很差。
法军拥有那个年代最精良的野战火炮，即著名的法式75毫米野战炮，是20世纪前原子时代火炮的原型。然而，由于法军确信其火炮优于对手拥有的火炮，而轻视中型和重型火炮。实际上，在大战之初法军仅拥有大约300门口径在75毫米以上的火炮，而德军拥有3500门。法军炮兵连编制4门而不是6门火炮，这是它的又一个缺陷。
插图004 法式75毫米火炮和美国炮兵
奥匈陆军是模仿德国的，但其总参谋部水平低劣，并存在语言障碍，大约75％的军官出身于日耳曼民族，仅有25％的土兵能听懂他们的语言，这是一个缺陷。而影响其战斗力最大的障碍是许多不满的斯拉夫族人集团，士气低落，不忠于或很少忠于哈布斯堡君王，他们当中的许多人同情俄国。
俄军的优势在于易于管理、吃苦耐劳和视死如归的巨大人力资源，但装备和弹药严重不足。在高层指挥上，除了在8月3日突然升至总司令的尼古拉大公和少数人之外，大都是漫不经心和庸碌无能之辈，其总参谋部亦同样糟糕。
插图005 德国机关枪
与欧洲大陆的陆军形成鲜明对照的是英国正规军，它由服役七年的志愿兵组成。由高质量的职业军官指挥，部队在士气、训练和稳定沉着方面是好的，其士兵个人的射击技术和火力训练是优秀的。英国远征军有15万人，编为6个步兵师、1个骑兵师和支援性部队，这支部队在开始的交战中所要起的作用远远超过其能力。在正规军之后，是由志愿民兵组成的本土军，训练和装备都不足。
所有这些参加大战的军队均带着与普法战争相差无几的战术灌输，虽然他们装备了新的和改进了的武器。尽管有了日俄战争的榜样，但机关枪致命的威力并没有被高度认识，1个营装备两挺机枪是通常情况。然而德军进行了充分的防御、进攻和攻击防御阵地的训练，而且他们还拥有在1905年制定的完美的战略计划。
双方的计划和战前准备
德国的备战——“施利芬计划”
德国开始执行的是经过修改的战略计划。原计划由阿尔弗雷德伯爵、冯·施利芬将军制定，他曾于1891—1906年任德军总参谋长。其计划用于对法国和俄国两线作战：在东线，以最低限度的兵力阻止动员较慢的俄军；西线，则以全部德军兵力消灭最危险的敌人法军。
施利芬在其计划被采纳之后不久，便于1906年退休了。他正确地推断，宣战之后法军将会立即实施进攻，它不会侵入中立的低地国家和瑞士领土，因此其一般将在贝尔福和色当之间集结，目的是夺取阿尔萨斯和德国的洛林。施利芬计划德军在阿尔萨斯—洛林地区实施佯攻，然后撤退，并进一步诱使法军在该地区实施主要进攻。与此同时，德军野战部队的主力，35个半军编成5个军团，以蒂永维尔—梅斯筑垒防御地区为轴，取道比利时和荷兰实施大规模迂回运动，迂回大军的外侧正好通过巴黎的西面，以此包围整个法军。然后，迂回的德军对法军的左翼侧后实施卷击，与在阿尔萨斯—洛林地区德军的筑垒防御相配合，消灭法军或将之赶入瑞士和战俘营。
同时，在东普鲁士，面对俄军的推进，较少的德军将慢慢地向后退却。当德军被迫撤至维斯图拉之时，施利芬期望法军已被打败。然后通过德国发达的铁路将德军主力输送到东部，并通过另一次闪击战消灭俄军。
如果按设想的那样去实施，也许该计划在几个星期内就已结束了战争。然而施利芬的继任者赫尔穆特·冯·毛奇将军(普法战争英雄的侄儿)，开始拙劣地修改它。他的第一处修改是限制德军破坏荷兰的中立。因此德军实施迂回运动的5个军团中最北翼的2个军团(亦是最强的)不得不拥挤与缓慢地通过比利时列日隘道。毛奇不情愿放弃任何德国领土，因此他对德军预期的在法国进攻阿尔萨斯—洛林地区之前的撤退行动加以限制。为了类似的原因他还计划抽调更多的兵力去东普鲁士，德军将在边界附近地区实施防御，而不是施利芬设想的通过迟滞性交战缓慢地撤向维斯图拉。结果，按照修改的计划，德军仅将60％的德国野战机动部队投入右翼实施对法军的打击，而不是施利芬计划的90％。德军右翼的部队总数达150万人；在阿尔萨斯和洛林地区德军的左翼将达到50万多人，大约有20万人防守东普士，另有20万人部署在德国剩余的东部边界一线。
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