再怎样致力于压制批评反对的声浪，失政之事实还是无法被抹除。最初，赵高企图将所有的责任转嫁到李斯头上，因此将他处刑。但李斯被杀已一年，事态不仅没有获得改善，更有恶化的趋势。后来连征东将军章邯都向敌军投降了。
就顺序来说，现在必须负起责任的应该是赵高。要躲避责任，唯一的方法是使局面完全改观。
赵高因而绞尽脑汁，想了各种方法。
——与正逼近武关的刘邦联手，对秦竖起叛旗。这的确是使局面完全改观的方法。但为了如此，非将一切归罪于庸愚的二世皇帝，把他杀害不可。
朝廷气氛似乎也起了微妙变化。群臣合力将赵高谋杀——这样的事情不是不可能发生。察觉到这一点时，赵高遂称病在家，不再登殿。
就在这个时候，二世皇帝做了一个奇妙的梦。梦境中，白虎咬死了他御车之马。
占梦博士占卜后奏道：
这是泾水在作祟。皇上必须在泾水边祭祀泾水之神。
实际上，这占卜博士已被赵高收买。
泾水边的宫殿只有“望夷宫”这座离宫。这座宫殿在构造上防备力甚弱。赵高让二世皇帝来到这座宫殿，为的是要发动兵变。
二世皇帝在望夷宫斋戒，并且沉四头白马于泾水，以祀泾水之神。
发动兵变时，为赵高出力的是他的女婿阎乐和弟弟赵成。此际，赵高由于担心女婿中途背叛，便将其母亲留在自己府中作为人质。
阎乐是国都咸阳的市长，因而拥有警力。
“有贼！快逮捕！”
阎乐率领警卫队，大声喊叫，并且冲到望夷宫门前来。
他对望夷宫卫令（守门将校）大声叱责道：“有贼逃入宫里，为何没有阻止！”
卫令面露讶异之色，回答：“本宫外面有卫兵守着，却没有人报告有贼侵入之事。而我自己一直站在这门口，也没有看到任何可疑的人物。”
“那你就是和贼串通的啰！”阎乐一声怒喝，拔剑把卫令斩了。
“追！快追！”
阎乐挥动染血的剑，率领部下冲入宫殿。
“宫内倘若有人影，那就是贼！格杀勿论！”
他如此下令。
这样的命令实在无法无天，但咸阳警卫队等于是他的私兵，对他唯命是从。
在宫里悠闲踱步的一些宦官，在突然飞来的乱箭之下，全被射死。
“乱贼闯入！大家快出来应战！”
遇到倔强的廷臣如此高喊时，警察队也喊叫着说：“贼就在那里！快放箭！”
阎乐所率领的警卫队在来到二世皇帝宝座之前，已杀害了数十名廷臣。
“来人啊！来人啊！”
察觉到事态有变的二世皇帝高声尖叫，却没有一个人来到他面前。近臣为求自保莫不赶紧躲避。
“全都是不中用的懦夫！”
二世皇帝气得直跺脚时，无意中看到一名宦官就站在那里。
“原来你在这里！……为什么你不早向朕报告朝廷有这样的叛徒！要是早报告，今天之事不就不会发生了吗！”二世皇帝厉声叱责这名宦官。
这名宦官诚惶诚恐地回禀：“是的，奴才没有向陛下报告。正因为如此，奴才才能苟活到今天。要是报告事实，陛下岂不是会在盛怒之下，当场把奴才杀掉吗！”
这真是一针见血的回答。
看到阎乐持剑进来时，二世皇帝才知道叛徒是什么人。
“朕要找丞相谈话。”二世说。
阎乐摇头说：“足下……”
他没有使用“陛下”称呼。陛下一下子变成“足下”了。
“足下骄慢恣意，残虐杀人无数，因此，天下人民都起而背叛。足下现在就自尽吧！”
“我不想死。我可以不要帝位，把我降为一郡之王吧！”
“不行！”
“那把我降为万户之侯也可以。”
阎乐依然摇头，不吭一声。
“只要能和妻儿一起生活，我愿意成为平民……”祈求幸免于死的二世拼命向阎乐恳求。
阎乐厉声说：“我是奉丞相之命，前来诛杀足下的。足下再怎么哀求，我还是非执行任务不可。”
阎乐的部下走上前来。
“你的意思是，我已难逃劫数？”
二世皇帝终于认命，拔出短剑自刎而死。
《史记·秦始皇本纪》中有一段似乎可以解释为攻陷武关的刘邦为了缔结密约而派人找赵高之记述。但依据《史记·高祖本纪》，提议彼此瓜分关中的人是赵高。
这样的事情应该是在秘密中进行，就当时状况而言，这类提案由形势不利的一方提出的可能性较大，也就是说，提出建议的应该是赵高。
但为了使发生动摇的对方更加动摇，诱以“有意内应与否”之提议，这样的可能性也不是没有。
事实上，刘邦就是以这个方法诱惑驻守武关的秦将，得以不经流血而入城。
由哪一方提议之事无从查证，总之，这时候的赵高已认定刘邦对自己有所承诺。
认为刘邦军队进入咸阳后，应该会立即和自己谈判瓜分关中事宜的赵高，当务之急是以时间换取空间。因为过去确实太过横行，树立的敌人委实不少，搞不好自己会被群臣杀害。宫廷内，风评最坏的是他，其次，才是二世皇帝。满朝文武的憎恶都集中在此二人头上。
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