第二章影响世界的强盛帝国
第一节丝绸之路通天下
丝绸之路长达7000公里，分为主要的北、中、南3条。每天都有无数的商队从这里经过，将东方的丝绸、瓷器等运到西方，再将西方的皮毛、玉石、珠宝、香料等贵重物品运回来。这一来一回可能长达数年，但获利却是以十倍百倍计算——按现在的话来说就是做完这一票以后就躺着吃。重利之下，就算这条路本来全是沙漠戈壁渺无人烟，照样有人把脑袋系在裤腰带上赌一次命。
自打汉朝开始，丝绸之路的盛名就已经传于天下。无数的商队沿着这条古老的行径，连接东西，互通有无。这可能是世界最古老的一条贸易大动脉，也是相当长的一段时期内蕴涵了最多财富的黄金之路。
然而汉朝在当时的世界毕竟不是一家独大，北方的匈奴就一直是他们的心腹大患。因为匈奴的关系，汉朝与西域的联系是时断时续的——你强的时候西域就听你的，我强的时候西域这块地方就我说了算。历史上，这种反复不断出现，通往西域的道路曾经3次中断又3次畅通，史称“三通三绝”。西汉武帝时期北伐匈奴，算是较好地解决了匈奴的问题。
那么，解决了匈奴的问题，是不是就等于解决了西域的问题呢？这可未必。北方草原不利于农耕民族驻守，那么大的地盘自己占不下来，就算赶跑了上面的主人，也终究会有其他人崛起。匈奴之后，鲜卑、羌等民族层出不穷，继续阻断丝绸之路。
当时的东汉政府为了保持这条黄金商道的畅通，每年的花费高得惊人，基本上就是将整个东汉政府的收入都投向了这个无底洞。所以撑到后来，不仅是西域，连靠近中原的凉州等地，都有无数的士大夫跳出来嚷嚷着放弃。东汉朝廷为此进行了无数次讨论，最终的结果是：不放弃，但咱也不再烧钱了，任其自生自灭。
至于东汉末以来连年混战，连中原都顾不上了，谁还能顾得上西域？直到后来晋朝统一，但紧跟着又是五胡乱华、南北朝对峙——简单来说，从汉灵帝时期宠信宦官开始一直到隋文帝一统天下，这段时间之内西域基本跟中原的王朝扯不上太多关系，反而跟突厥、吐蕃等少数民族政权走得很近。这也非常好理解，可能全国只有几千人的西域小国，一般来说是没有自主选择权利的。
自隋文帝杨坚一统中原以来，经历了300多年战乱的中原大地总算迎来了另一个强盛的王朝。隋文帝雄才大略，自然不会再放弃对西域的开拓。隋文帝之后，隋炀帝杨广继位。杨广此人在历史上一贯是以昏君的面目出现——当然，历史上还没有一个皇帝能像他这样将自家的江山败得这么快、这么惨。毕竟其他的王朝覆灭往往是几代十几代不争气积重难返，隋朝则是10年前还是太平盛世，10年后忽然就天下大乱、群雄逐鹿，隋炀帝杨广“功不可没”。
不过再坏的人也有优点，杨广毕竟还是办了几件好事，比如正式确立了科举制度、修通了南北大运河，还有就是收回了西域。
隋大业五年，也就是公元609年，隋炀帝杨广带大军西至张掖（今甘肃），会见高昌王鞠伯雅及伊吾吐屯设。当时杨广大军前后绵延数十里，震慑西域诸国。西域27国首领共同朝见杨广，表达了自己的恭顺与归降。
与此同时，隋朝还逐步在丝绸之路地域设置郡县州府，将汉以来西域36国的属国关系进一步发展为内属行政关系，直接行使主权。如隋朝首先在西域南道和吐谷浑故地（连接南道的青海路）建置鄯善郡、且末郡、河源郡、西海郡，之后又继续在丝路北道行使行政权，命大将蒋世雄筑伊吾城，企图渐次推广。但因隋末大乱，这项战略未能继续实施。
唐朝自建立以来，基本上全盘继承了隋朝的政治制度，同时也继承了隋朝与西域的这种关系，并在隋朝的基础上继续推行这项宏大的西北政策，力图在整个西域行使主权，从而使丝绸之路的建设和丝路贸易的发展由于国家的干预推动，达到繁荣的顶点。
然而，这段时期，经营丝绸之路的不仅仅只有中原王朝。西突厥自隋朝末年已然崛起，“东起金山、西至海，自玉门关以西诸国皆从属之”。统叶护可汗时，其疆域已扩展到整个河中地区，甚至阿姆河以南。也就是说，自玉门关以西，丝绸之路的所有道路均已被它控制，所有的绿洲城邦国家都是它的属国。
但是作为草原游牧民族的国家，它既不是丝路贸易的商品产地国，又不是贸易的集散地。它仅仅是通过“切税商胡”，“督其征赋”，榨取绿洲国家和贸易商队的财富来养活自己。因此它在丝路贸易中的中介地位在某些方面是消极的。西突厥企图以武力控制丝路贸易也是不现实的，最终遭到中国、波斯和西域、中亚绿洲诸国的反对也是必然的。
贞观十四年（640年）八月，唐朝在高昌设西州，同年九月置安西都护府于交河城，第一任都护是乔师望。乔师望死后，由著名的郭孝恪接任。初时兵力仅千人，主管唐朝在西域的前进基地伊、西、庭州军事。显然，安西都护府的设置目的和北庭都护府一样，都是针对西突厥的。它为唐朝大规模、有计划地进军西域、中亚，经营丝绸之路，奠定了基础。
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