当李自成、张献忠等人揭竿而起的时候，明朝就必须要分配出一定的人手，对其进行镇压，出兵必须有军饷、有粮草，这对于一个国库空虚的国家来说，是一个沉重的负担。要剿贼就要用兵，要用兵就要用钱，钱从哪里来？皇帝的办法就是加税。可是当时的赋税已经很重了，再加上连年的天灾人祸，老百姓负担已经非常重了。
万历末年已加重了对民间的搜刮，天启时再加，到崇祯手里更大加而特加，到末年时加派辽饷九百万两，练饷七百三十余万两，一年之中单是军费就达到两千万两，国家财政和全国经济在这压力下都已濒于崩溃。据顾炎武在《天下郡国利病书·福建叁》中记载：“民田一亩值银七八两者，纳饷至十两。”当时福建的粮食亩产最多三石（不到300 公斤），正常年景不过卖一两银子。就算福建粮价疯涨，三石大米也不过卖六两银子。为什么会这样呢？因为私派比正赋多，暗的比明的多。据钱泳《履园丛话》记载，崇祯末年，盗贼四起，年谷屡荒，人们都以无田为幸运。明朝就出现了流民遍天下的现象。
而这个时候剿贼的官兵是怎么做的呢？明朝的郧阳巡按高斗枢在《守郧纪略》中记载了明末的情景和官军的表现。他说，崇祯十四年六月，他奉命驻守郧阳。七月初，他从长沙动身，经水路到达荆州，路经襄阳，八月初六进入郧阳。一路数百里的农田里都长满了蓬蒿，村落破败，没有人烟。唯有靠近城市的一些田地，还有城里人耕种糊口。他说，在他抵达郧阳前的十几天，左良玉率领的官军路过此地，二三万官兵一涌入城，城中没有一家没有兵的，“淫污之状不可言”。住了几天，大军开拔，又将城里所有人家清洗一空，十多天后他到了，竟然找不到米和菜。士绅和百姓见到他，无不痛哭流涕，不恨贼而恨兵。
李清在《叁垣笔记·下·弘光》中说：左良玉的兵一半要算群盗，甚是淫污狠毒。每入百姓家勒索，用木板将人夹住，小火烧之，胖人有的能流一地油。他们抢掠来妇女，公然在大街上奸污。将她们抢到船上时，有人望着岸上的父亲或丈夫哭泣，立刻被这些兵砍下脑袋来。左良玉的部队在明朝官军中并不是最坏的。他们烧杀抢掠，但是还能打仗，比那些见到百姓如狼似虎，见到清兵和土匪便逃跑的强多了。官军抢劫百姓，也是出于迫不得已。官府的税费一征再征，仍然严重拖欠军饷。士兵们被迫卖命打仗，却又缺粮断饷，抢劫起来自然理直气壮。明朝的官军数以百万计，便是横行天下的百万豺狼饿虎。
【外患——女真族的崛起】
不过大明王朝的轰然倒塌，并不仅仅是李闯王一人之功，因为在东北地区，还有一个民族，同样也是对大明的江山虎视眈眈，那就是女真族。女真族是一个古老的民族，早在公元六世纪，东北地区就已经出现了“黑水靺鞨”，这就是女真族的前身。在元朝时期，女真族建立了金国，就是这个小国，灭掉了让宋朝都感到头疼的辽国，可是最终这个国家还是败了，败给了更为强大的元朝。不过我们要说的不是依附在元朝身边的女真族，而是明朝时期的女真族。
在明朝初年，女真族已经发展到了一定的规模，在短时期主要有三个较大的部落——建州女真、海西女真和野人女真。由于朱元璋也刚刚建立了政权没有多久，中原地区还不能够完全稳定下来，他根本无暇顾及远在关外的女真族，不过朱元璋的军事才华，让他明确地看到女真族最大的作用，那就是牵制北虏。所以他主动向女真族抛出了自己的橄榄枝，进行招抚，抚喻，封赏“设卫置官”等政策。
这样的招抚举动，让女真各部落对于明朝也产生了感激之情，毕竟在元朝的统治之下，他们的生活也充满了动荡和战乱，明朝正是抓住了女真族渴望安稳生活的这种迫切心愿，达成了东北部边防的安定。而女真部落对于明朝也是效忠听命。
在最初的这段招抚阶段，明朝究竟做了哪些承诺？首先就是允许女真族在某一个明朝领土范围之内自由来去。
永乐六年（1408 年）四月，明成祖：“朕即位以来，东北诸胡来朝者多，多愿留居京师，以南方炎热，特命于开原置快活、自在二城居之，俾部落自相统属，各安生聚，近闻多有思乡土及欲省亲戚去者，尔即以朕意榜示之，有欲去者，令明言于镇守官员，勿阻之。”
又有永乐十六年（1418 年）九月，“上谕行在兵部臣曰：近辽东缘边官军，多出境市马，以扰夷人，其禁戢之。今后非朝廷文书，而私出境者，处以重刑，其守臣不严管束者，论罪如律。若安乐自在等州，女直野人鞑靼，欲出境交易，不在此例。”汉人无政府文书出境就是重罪，而女真鞑靼出境却是自由往来，比汉人自由得多得多。
既然允许女真族人在境内自由来去，总得给他们找点事情做，于是明朝决定和女真设立互市，也就是进行商业贸易。女真族地处现在的东北地区，那里有很多土特产，而且女真族善于养马，这些都是明朝人民所缺少的，而明朝的诸多生活用品，也是女真族缺少的。在这种平等的关系之中进行贸易，双方都能够得到利益。
为了让女真族能够自由开展贸易，明朝也曾经下令给予他们优惠政策，比如说永乐四年三月，明朝政府“设辽东开原、广宁马市二所。初，外夷以马鬻于边，命有司善价易之。至是，来者众，故设二市，命千户答纳失里等主之”。辽东马市正式设立。后又于天顺八年秋七月乙未，设抚顺马市，先后在开原、广宁、抚顺设立五关五市，即广宁设一关一市，以待朵颜、泰宁两卫；开原设三关三市，以待海西女真、野人女真及福余卫人；抚顺设一关一市，以待建州女真人。
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