他的第二个使命才是他人生之中真正的考验，后金地处东北，冬季严寒难耐，物资也很有限，对于一个国家来说，这绝对是不够的。外侵是最简单也是最有效的方法，而他的对手大明王朝已经即将灭亡，此时果断出击，迎接他的自然是凯旋而归。不过他心里更清楚，百足之虫死而不僵，用糙话说，就是瘦死的骆驼比马大，如果想要进攻，就必须要等待一个好的时机。
公元1618 年，努尔哈赤带领着两万骑兵向明朝的边关发起了进攻，这场进攻是突然的，打得辽东巡抚李维翰一个措手不及，只好急忙调遣了一万军力去镇压。在张居正实行万历新政的时候，明朝军队的战斗力还是有所保证的，至少辽东一带有名将李成梁把守，可在这个时候，李成梁早已经过世三年有余，而张居正也成为上个世纪的传奇。所以此时的明朝军队不堪一击，还没怎么打，就被努尔哈赤的部队全部射杀。在此之后，后金的部队进入了雅鹘关、攻破了清河城，在军事上节节胜利。这件事情让坐在北京紫禁城上那个长达 28 年不理朝政的万历皇帝也感到了惊恐。
或许真的是太长时间不上朝的缘故，万历根本就不知道自己的军队到底有多大的实力，只想着早早镇压下后金的势头，于是他命令杨镐带领数十万军队前去辽东一带，镇压后金，消灭努尔哈赤。
这条消息从京城传来，努尔哈赤笑了，明军却哭了。
驻守在辽东一带的明军自然是听说过努尔哈赤马背上的传奇，自然也知道自己有多大能耐，史书上是如何形容的呢？史书上写着：“（明军）累年以来，不修兵具，朽戟钝戈，缓急不足为用，金鼓几于绝响，偶令之截杀，股栗腕战，面孔殊无生色。”听到自己要去打努尔哈赤，很多士兵都躲在家里痛哭，不愿出关，甚至有些将领急急忙忙地申请调令，宁可降职，也不愿拿起兵器和后金部队去拼杀。试问，这样的军队还谈什么战争啊？
皇上有令，做奴才的也只能听令，不管这些官兵有多么不愿意，这场仗还是要打，杨镐从全国各地调来二十七万大军，对外宣称有将近五十万大军，而努尔哈赤一方仅有十万左右。
杨镐虽然是兵部左侍郎，可是这个人却真的没有什么军事才能，一般来说，敌我兵力悬殊如此之大的情况，大举进攻才能显示出人数上的优势，可是杨镐却将军队分而治之，他和几位副将将军队分成了四股势力，先后进攻后金。二十多万的军队分成四份，每一股势力只有不到十万人，这对后金的威胁就小了很多。
努尔哈赤明白这个道理，所以在大军压境的时候，他也没有感到惊慌。他说：“明使我先见南路有兵者，诱我兵而南也，其由抚顺所西来者，必大兵也，急宜拒战，破此则他路兵不足患矣。”
就在杨镐等人沾沾自喜、以为胜券在握的时候，殊不知努尔哈赤早就分析出了明朝的主力军队究竟要走哪条线路，也想好了万全的对策。最终，这场“萨尔浒战役”以后金大获全胜而告终，大明王朝在和后金的对峙之中，从主动变为了被动，从强势变成了弱势。
经过了这场战役之后，努尔哈赤变得更加忘乎所以，得意忘形起来，估计这个后金的主子以为，大明王朝不会再有能够和他抗衡的将领了。只可惜，事实总是在打击着人的自信，对于努尔哈赤也不例外。命中注定的，他遇到了袁崇焕。
袁崇焕是大明王朝最后的一道屏障，这话一点都不假，就是他，在大明王朝最危难的时候挺身而出，用自己的智慧牵制住了后金的铁骑。他和努尔哈赤第一次的交锋就是“宁远大捷”，那时的袁崇焕还只是一个小小的“宁前道”。
公元1626 年，宁远的驻军还在等待着过元宵佳节，等着赏花灯、猜灯谜的时候，不料后金的军队突然之间强渡辽河，在很短的时间之内，便不战而胜夺得了八座城池，很快就兵临宁远城下。驻守在宁远的不是别人，正是袁崇焕，他对于努尔哈赤军队的强悍早有耳闻，此次终于在宁远这里交上手，不是你死，便是我亡。
前几座城池，努尔哈赤拿下得轻而易举，主要就是因为驻守城池的将领根本就没胆量和他拿命相拼，几乎是努尔哈赤说一句“放下武器，我给你们一条生路”的时候，这些将领就真的放下了武器，有没有给他们留下活路，也只能看努尔哈赤当时的心情而定了。或许是前面获得的太过容易了，努尔哈赤认为袁崇焕也是这样的货色，于是就照本宣科，将已经念过好几遍的劝降书又拿出来高声朗读。
袁崇焕在城墙上听着努尔哈赤的劝降书，内心之中的愤怒之火顿时就燃烧起来，他冷笑着看了看努尔哈赤，严词拒绝投降，更讥笑投降乃是懦夫之举。宁远城的百姓们纷纷表示要支持袁崇焕誓死保卫家园，这让袁崇焕军队士气大振。
光有士气还不能够解决问题，袁崇焕必须有一个万全之策，毕竟他要保卫的不仅仅是大明王朝的江山，还有这给予他们无限支持的宁远百姓们。
他身边的副官说：“袁大人，眼看外面努尔哈赤那厮已经要跃跃欲试了，听说他的军队非常强悍，尤其是骑兵，甚至能和蒙古骑兵相抗衡。而且这一次，他们手里有三十万人马，而我们这边只有几万人，悬殊太大啊！”
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