这天早晨9时53分，美国“西弗吉尼亚”号战列舰上由雷达控制的16英寸火炮首先开火，“田纳西”号和“加利福尼亚”号紧跟着也开了火，然后是“马里兰”号开火。4时08分，“密西西比”号使用同类型战列舰中最大口径的火炮进行齐射。11分钟以后，巨大的日本“山城”号战列舰摇晃着沉入大海，舰上几乎没有幸存者。
战列舰——在帆船时代如人们所知的那种排成列打仗的军舰，已经有很长的历史了。在4个多世纪的时间里，它们一直是海战的主宰者。到了蒸汽机时代，它卸下了自己的帆，装上了重型大炮，全身装甲。在20世纪的前几十年里，各国海军共有150艘根据“无畏”号战列舰的基本设计建造起来的战列舰。在这150艘战列舰中，有30艘在两次世界大战中被击沉，4艘在美国船厂里封存，另外4艘在美国作为展品供人们参观，其他的全部被拆毁拿去炼钢了。但是，就在我们写这本书的时候，一场关于是否应该重新使用两艘封存战列舰——可以在每艘舰上安装大量的巡航导弹——的激烈争论正在美国展开。所以，也许在今后的海战中，人们还能看得到战列舰。
战列舰是15世纪末出现的一种特殊的战斗舰只。在15世纪以前的几百年里，海战与陆地上的战争非常相似。敌对双方的舰队都是由橹桨推进的单甲板平底船所组成，双方的船只互相接舷以后，由兵士和水手组成的队伍猛冲过来，进行肉搏，就象争夺一座城堡一样。在风帆代替了橹桨以后，在船上安装多门重炮才有了可能。因为炮的重量太重，必需把它们安装在甲板底下，炮口都对着两舷的外面，也就是原来水手们摇桨的位置。这时，军舰的破坏力大大提高了。这种破坏力主要用来破坏船只而不是用来消灭船员。这一重要改变，在现代历史上重复出现过多次。战斗舰船的类型是有别于商船的，它的一个重要标志是在两舷开设炮孔，在航行时或遇到大风浪时，炮孔能够关闭。在海战中，由于军舰的两舷都安装了火炮，舰长可以先用其一舷的全部火炮向敌人射击，然后调转船头，再用没有开火的另一舷火炮射击敌人。射击完毕后，舰长把军舰开到敌舰火炮打不到的安全海面上去重新装填，这是一件十分费时的罗嗦事情。一舷火炮的齐射是集中火力的一种方法。由于这些重炮射击的方向不能改变，所以一个编队甚至整个舰队的队形只好都排成一列，战列中的每艘舰都紧跟着它前面的舰。为了保持舰队的力量，必需有一条严格的战列原则。这种战列允许集中其火力打击敌舰队中的一部分，当敌对双方交战时，每艘舰只打击的目标都是最接近它的敌舰。这种战列原则，早在17世纪中叶就已成为英国官方的信条。战列舰是根据其火炮的多少来划分等级的，有三层甲板的一等战列舰，装有大约100门炮，第三等战列舰只装50门炮。
在海上，每位将军都要力争把自己的舰队置于敌舰队的上风，以便取得作战的主动权。一旦占了上风，他就可以确定射击的距离和进行射击的时间。在这种情况下，敌人要逆着风重新部署其舰队是很困难的。当时人们所公认的一种作战理论是：用快速的重炮给敌人以压倒优势的打击。但是，要想准确地进行发射，只有在双方距离小于四分之一英里时才有可能，因为在这个距离内，弹丸是水平飞行的。几乎所有的战斗都是在平射距离——300-400码，或者往往更近一些——内进行的。尽管英国官方对战列队形有一条极为严格的规定，但是一打起仗来，经常是一场混战，单舰对单舰互相对打，一直打到其中的一艘舰中弹起火，桅杆折断，它的大多数水兵和陆战队员非死即伤为止。在海战中，因遭重炮打击而投降，对失败者来说并不是一件丢脸的事情。
用20世纪的标准来看，那时的一等战列舰并不大，因为它的排水量只有2000吨左右，可是它却需要很多人来撑帆和操炮。纳尔逊在特拉法尔加海战中的旗舰“胜利”号上的舰员就超过800人。多数水手都是被强行征募而来的。当时法国的三层战列舰通常只有英舰的一半那么大，舰员也只有英舰的一半。最后一艘木壳战列舰是在19世纪60年代建造的，它反映了300年来舰炮技术的发展。自特拉法尔加海战以来的50年间，舰炮的有效射程已从300码增大到700码。这些维多利亚时代中期的战列舰，虽然有强大的武器系统，但在此后的20年间，装有高能炸药的炮弹却迫使它们退出了战列。因为这些木制三层甲板的军舰突然间都变成了非常易燃的木板。
在最后一批木壳战列舰正在建造时，新技术的发展正在改变着现代海军的状况。这时，威力更大，准确性更高的火炮发展起来了，一艘军舰在一英里或更远一些的地方都可以被击中。因此，军舰如果想在高能炸药的炮击下求得生存，就需要装甲。1859年第一艘装甲舰——法国的“光荣”号战列舰出现了。3年以后，英国的“勇士”号——第一艘铁壳军舰下水了（这艘舰至今还在浮动，它是每一艘铁壳战列舰的先驱）。从人数上看，“勇士”号应列为第三等战列舰，但是，它优于所有的一等木壳风帆战列舰。
这时，三方面的技术革命——蒸汽动力、大炮和铁制船壳——开始了，原先的木壳战列舰已被低舷的铁壳装甲舰所代替。原先长长地排列在两舷的旧式火炮，已被重量重但数量少的舰炮所代替。后来这种舰炮以装甲炮塔的形式安装在舰甲板的中心线上。由于蒸汽机更加可靠，帆桁及其船帆、索具都取消了。而桅杆保留下来的目的，只是为了火炮控制，观察和信号通信等工作的需要。由于装甲战舰的吨位很重，如果还象帆船那样使用风帆的话，那将需要很大的帆和很高的桅杆。这样一来，军舰的稳定性就会很差，这是非常危险的。由此看出，一项技术革命的出现，必然会加速另一项技术革命的步伐。
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