在同一时期的技术革命浪潮中，舰炮的改革走在了前头。这种改进的火炮是由后膛装弹的，而原先从前膛装弹的炮发射以后，必须从甲板上拉回来进行擦拭，重新装填后，再拉回到原来的炮位上去。现在，这一套都不需要了。来福式火炮发射的弹丸是旋转式飞行的，飞行方向要比旧炮弹丸准确得多，因而击中目标的可能性也大得多。但是，木壳船已被铁壳船所代替，所以弹丸要打穿铁质船壳，就必需是穿甲弹。在美国内战时期所进行的第一次装甲舰对装甲舰的战斗中，炮弹遇到了它的对手，装甲挡住了弹丸的打击，装甲胜利了。
尽管出现了上述那些技术上的进步，但从第一艘装甲舰的出现到“无畏”号战列舰服役的半个世纪中，海战战术变化却不大。舰炮还很不准确，每门炮装弹以后，都是由瞄准手单个地进行瞄准的。他必需要看清目标，并且还要计算出已舰与敌舰的横摇、纵摇和偏舰的修正量。因此，射击通常是很不准确的，即在平射的近距离里也是这样。这种情况并不使人感到惊奇。这时，大多数海军军官仍然期待着象纳尔逊时代那样进行海战：战列对战列；在近距离（不大于1英里）内进行冗长的相互交火；舰首装有金属撞角——一种最奇怪的新式武器——的战列舰，离开自己的战列队形去撞敌舰；然后，手持单刃刀、手枪和长矛的兵士们，一窝蜂地冲上敌舰去和敌人撕打（长矛这种武器在皇家海军中一直使用至1905年；至于单刃刀，“哥萨克”号军舰上的一名水兵维安，于1940年登上“阿尔特马克”号军舰时还使用过）。战列舰可以依靠其装甲来保护自己免于遭受致命伤，所以舰炮的重点都放在提高装药量和射击速度上了。从某些方面看，这时的海战战术又回到了早期时代，因为舰上安装了蒸汽机。它的航行就不必依靠风力了，所以，这些军舰又具备了使用橹桨的单甲板平底船所具有的机动性，虽然这种机动性大大地提高了。船用轮机发展很快，往复式发动机最终将会被蒸汽轮机所代替。光凭这一点，就可以大大地扩大军舰的作战半径。军舰在使用蒸汽轮机之前，在海上活动两三天后就得回港进行维修（蒸汽轮机最早是在“无畏”号战列舰上安装的，在它之前，还曾在一些小舰上使用过）。
几乎是同时出现的由后膛装弹的来福炮、蒸汽机和军舰装甲，标志着现代海军装备竞赛的开始。每一种型号军舰的出现，对另一个国家的海军都构成了威胁；如果法国出现了一艘新的战列舰，两年以后英国就会建造出一种威力更大的军舰来对付它。军舰的装甲越来越厚，由铁换成了强化钢板，舰炮越造越大，炮弹也随之越来越重。射程也越来越远。大概从1880年起，战列舰就为世人所知了。它的吨位越来越大，火力也越来越强，具有强大的破坏力，因此，造价也就更高了。旧式的木制三层甲板战列舰，有的装有100多门前膛装弹炮，虽然它的建造时间很长，但是它的寿命也很长，它可以使用五、六十年而不需要改装。然而，由全钢制成的装甲战列舰，虽然舰上的重装备很多，建造的时间也不长（“无畏”号只用了一年），但是，使用的时间却缩短了。
正当蒸汽机、舰炮和舰船装甲的技术革命使战列舰成为一种新的进攻性武器时，一种新型防御性武器——水雷和鱼雷——产生了。起初，人们称它为锚雷，因为它通常锚在水下，到了19世纪60年代，一种能够自行航行的水雷——人们称它为鱼雷——出现了。这种武器对战列舰构成了严重的威胁。
从此以后，战列舰在其水线上下都设置了装甲防护带：在水线以上是为了防止炮弹的射击，而在水线以下则是为防止水雷和鱼雷的攻击。军舰内部也设置了水密舱。舰上使用的煤和后来使用的燃油，都被当成减震物使用。当战列舰停在港口里时，它的两舷都挂起钢网，以便挡住向它射来的鱼雷。鱼雷发射管最早安装在一种小型的轻便快速的鱼雷艇上。为了对付鱼雷的威胁，射速高的火炮甚至机关枪都在舰上安装起来了，因为舰上的大炮太笨重，不能执行这个任务。这时，为战列舰担任掩护的是一种新型的鱼雷驱逐舰。海军将领们头一次感到，他们所认为微不足道的小艇，现在却对他们强大的、现代化的战列舰构成了威胁。
1906年出现的“无畏”舰是第一次出现的真正的现代化军舰。它在设计、动力、武备和火控等方面，都进行了改革。“无畏”舰几乎是以后建造的每艘战列舰的模式。它是第一艘用蒸汽轮机取代往复式发动机做为动力的大型军舰，因此，它能够在海上长时间的活动。它的航速比以前的任何军舰都要快，速度是它的一个很重要的特点。防护性强是它另外一个重要特点，因为它有装甲和水密舱。早期的战列舰通常安装两门、有时候安装4门12英寸口径的火炮和各种中等口径的火炮、“美洲”级战列舰一般安装12英寸、8英寸和7英寸口径的火炮；8艘几乎与“无畏”舰同时完工的“英国国王爱德华七世”级战列舰，分别装了4门12英寸炮、四门9.2英寸炮和10门6英寸炮，该舰还装了用来对付敌人鱼雷艇的12磅和3磅的小口径炮各14门；1908年完工的两艘“纳尔逊”级战列舰——这是“无畏”舰出世以前为皇家海军建造的战列舰，安装了4门12英寸炮，10门9.2英寸炮和24门12磅火炮。上述每一种炮的弹道都是不同的，而各种炮弹的射击弧线、飞行时间、发射距离也是不同的。因此，不同口径的火炮需要单独装填不同重量的弹丸，并且要对准不同的角度去打击不同的目标。“无畏”舰打破了常规，只安装了10门12英寸的主炮，而没有其他的副炮（除了装一些用来对付鱼雷艇的射速很高的小炮以外）。这体现了“无畏”舰在舰炮上的革命。在特拉法尔加战役以后的100年间，海战虽然很少发生，但是人们都认为，在海上打仗仍然会采取连续轰击的方法。小口径火炮的连续扫射可以削弱敌人的斗志，但是“无畏”舰上的大炮，由于发射距离远，炮弹威力大，使英国皇家海军第一次显示出它的信心。
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