1942年6月15日，在C.C.哈迪上校指挥下的英国皇家海军“开罗”号老式防空巡洋舰，与5艘舰队驱逐舰和4艘护航驱逐舰一起，正在为一支通过海峡而前往马耳他的船队进行护航。突然，他们发现一支由两艘巡洋舰和5艘驱逐舰所组成的敌人编队。哈迪的舰队驱逐舰立即进行了攻击。由于英舰的火炮射程不如敌巡洋舰的重炮射程远，所以有两艘驱逐舰很快就被打瘫了。可是，另外3艘舰却打得很顽强。驱逐舰上的一位高级军官B.G.斯卡费尔德中校后来这样写道：“这是我22年来所受到训练的目的所在。所以，我率领我的5艘驱逐舰同敌人决战。我当时在许多方面都处于有利的地位，我也知道，我们应该怎么样去利用它。我们是不惜一切代价的，我们的军舰随时都准备去迎接这个考验，因为我们一直都是这样为它准备着的。我所能做的也只不过就是这些。”
驱逐舰（或者叫做鱼雷驱逐舰），是19世纪90年代作为海战技术第二次革命的一个部分而出现的。从此，它就加入了战列舰和巡洋舰的编队。在此以前的30年间，由于重工业的发展，世界各国海军完成了海战技术的第一次革命。木壳的帆船——其火炮是前膛装弹的，发射的是实心弹丸——这时已被蒸汽动力船所代替，它装有比以前口径更大的火炮，能够发射穿甲弹。这样，海战就有可能在更远的距离上进行了。从19世纪20年代起，由于蒸汽动力的逐步推广，炮舰、巡洋舰和战列舰不再依靠风力航行了。先是铁制后是钢制的船壳，使得军舰的装甲变得越来越坚硬。在上个世纪的后半期中所产生的上述变化，使得世界各国海军的进攻能力大为加强，而这一切在50年前是不可想象的。
1866年——即世界上第一艘装甲战舰产生后的第六年——出现了白头鱼雷。当时，一种被称为“鱼雷”的水雷早就存在了。它被布设在浅水处，一接触船底就会爆炸。它也可以从岸上用电进行远距离引爆。可是，这种水雷是消极的、静止不动的，所以不久就制造出一种更加危险的、能“机动”的水雷，也就是后来的鱼雷。锚雷既简单又经济，而鱼雷却很复杂，并且很昂贵，一艘装甲战舰的水下部分，只要被水雷或鱼雷击中，其损坏是非常大的。由于水雷和鱼雷的出现，迫使那些主要是起进攻作用的，威力强大的战列舰、巡洋舰以及炮舰变成了防御性的武器系统。因此，战列舰只能在护航舰艇的掩护下才能出海，如果是靠近海岸航行，还需要扫雷艇进行扫雷才能前进。战列舰不论是在海中抛锚还是在小的海湾或港口中停泊，都要进行精心的防御，其中包括在港内对每艘抛锚的大型战舰布设防雷铁丝网。这样，巡洋舰不得不放弃了靠近敌人海岸的传统性战位，近距离封锁让位于远距离封锁了；炮舰在欧洲水域中也消失了。所有这一切，并不是由于出现了一支能与世界上最大的战列舰队相对抗的舰队或者是大量的巡洋舰，而是由于出现了从廉价发射管中发射的鱼雷。
早期的鱼雷作用距离很近，只不过几百码而已，所以它只能在靠近目标并且又处在一个有利的战位时，才能进行发射。小型的鱼雷艇虽然只有90英尺长，可它的出现，却是对迄今还没有与之匹敌的、至高无上的战列舰队的一种挑战。不久以后，据说法国在英吉利海峡拥有80艘第一流的鱼雷艇，虽然这些艇在各种海情下航速都很慢，防护性也很差。防御性火炮是对鱼雷艇的一种反应。战列舰上安装了轻型的速射火炮，甚至还有机枪。为了对付鱼雷艇。一种匆匆忙忙建造出来的鱼雷炮艇出现了。但是，实践证明这种艇航速太慢，因此，到了19世纪90年代，又出现了鱼雷驱逐舰。它的排水量是鱼雷艇的两倍，航速也比鱼雷艇快得多（开始是27节，到了1907年是36节）。因为这种舰吨位较大，所以它的适航性较好，不但安装了火炮，还安装了鱼雷发射管。这样看来，驱逐舰（鱼雷驱逐舰的简称）本身就是一种可靠的鱼雷艇。它能够在除大风浪以外的海情下随舰队一起出航，能以高速去截击敌人的鱼雷艇或鱼雷驱逐舰，并能使用鱼雷去攻击敌人的战列舰队，舰队驱逐舰加入到巡洋舰和战列舰的行列中来了。它起着护航和掩护的作用，但排水量比轻型巡洋舰要小得多，然而航速很快，操纵性也好，舰员少，造价低。所以，驱逐舰立即变成了一种多用途军舰，就象老式护卫舰那样，不过它的鱼雷和火炮所造成的破坏力却要大得多。它能够在第一线进行侦察，也可以为舰队司令跑勤务，还可以作为舰队扫雷舰——为适应扫雷任务而专门设计的一种舰——的补充。到了1915年，它能开到战列舰队的前面，采用扫雷具去切割锚雷。它的航速高，火力强（但从来不装甲），造型也美，并富有魅力。英国的驱逐舰舰长既是优秀的操舰者，也是勇敢的战斗者。
当鱼雷驱逐舰在海军舞台上出现时，第一代的小型鱼雷艇很快就消失了，因为对手的排水量（300吨以上）比它要大得多。1914年至1917年间，英国的“M”级鱼雷驱逐舰的吨位是1200吨。20世纪初期，驱逐舰编队使用鱼雷攻击是它的附属作用。到了1914年，英国驱逐舰上主要安装的是火炮。数量比德国的同型舰多，口径也大，但鱼雷发射管却少。在日德兰海战中，使用驱逐舰上的鱼雷对战列舰队进行攻击，是靠不住的，也是很危险的。因为当时鱼雷的有效作用距离还不到5海里。驱逐舰编队要在白天（或借助探照灯照明在夜间）有效地在近距离实施鱼雷攻击，就不得不驶进敌战列舰的6英寸副炮的射程之内。但这样做，它就逃脱不掉了。在日德兰海战中，只有一艘德国的老式战列舰——这是唯一的一艘——被从驱逐舰上发射的鱼雷击沉。在那次激战中，驱逐舰与驱逐舰进行作战。
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