在两次世界大战之间，那种吨位大、航速快、又装有重炮的舰队驱逐舰，成了世界各国远洋海军的基本力量。法国和意大利海军都建造了为在地中海使用的大型快速驱逐舰，但它们的续航力都比较小，不适合于在大西洋使用。日本的驱逐舰航速也很快，并且都装备了火炮和鱼雷。美国海军建造了一种最成功的标准型驱逐舰，在第二次世界大战中始终发挥着作用。英国皇家海军的火力强大型“部落”级驱逐舰出现得比较晚。接着，其他的第一流驱逐舰设计也跟着出现了。
正如我们在前面各章中所注意到的，在两次世界大战之间，尽管有第一次大西洋海战的事例，但是海军的理论还是使用战列舰队作战和广泛地使用巡洋舰以便保护或摧毁海上贸易，同时随着航空母舰技术的发展和适合于从甲板上起飞进行作战的飞机的发展，人们慢慢地开始强调海上的空中作战了。过去我们也曾指出过，很少受到注意的一个问题就是护航舰队问题。为了进行护航，不但需要很多主要是起反潜作用的舰船——这对防卫来说是至关重要的，而且还需要做很多各种各样的组织工作。可是所有这一切，大多被忽视了。护航舰艇对战列舰队来说，并没有带来什么好处，因为它们没有什么进攻能力，都是一些吨位小、迟钝呆板的舰艇。英国海军参谋部看来宁愿把他们来之不易的钱花在建造大舰和那些既能进攻又能防守的支援舰艇上，也不愿把钱花在它们身上。关于这个问题在当时争论是很激烈的。几乎不能否认的是，盲目性是要使英国吃亏的，它差一点使英国在即将到来的战争中遭到失败。
护航队的全部问题值得在这里作深入的分析。这不仅是因为这个问题本身值得讨论，而且它还有助于我们精确地从第二次大西洋战役后所出现的那些严重事件中，更广泛地寻找有关驱逐舰的概念。简要地回顾一下护航队的历史，可以清楚地说明大型舰队驱逐舰所起的作用。但是这种作用却不能使人满意，这要从设计上找原因。一种执行驱逐舰任务的护航舰出现了，我们终于可以弄清那些戏剧性事件对驱逐舰的演变所产生的明显影响了。不管它叫驱逐舰还是叫护卫舰，它的家系是很清楚的。它经历了30年的争论和动摇不定之后，采用了目前这种威力大但造价很高的形式。
鱼雷艇一出现在海军舞台上，就立即对战列舰队——可以被认为是一种特殊形式的护航队——构成了威胁。虽然鱼雷艇很快就被驱逐舰所代替，但是新型的鱼雷发射装置又出现了。在一个时期里，每当一种新式鱼雷发射装置出现以后，都会迫使驱逐舰回到防守的境地。那种航速为35-45节的摩托艇装有两个或4个鱼雷发射管，比原来的鱼雷艇目标小，但航速却大得多。1918年奥匈帝国海军的一艘战列舰，就是被这种艇击沉的。但是，它只能在狭窄的近岸水域中使用。对付这种艇的最好办法是使用驱逐舰上的火炮，以及航速比它快的同型艇——它上面装有更多的机关枪，特别是装了20毫米口径的加农炮，后来还装了口径相当于战列舰上副炮的中型火炮。更为危险的武器还是空投鱼雷，它甚至对在海上有机动余地和明显射界的快速舰艇来说也是一种巨大的威胁，而对那些既没有武装、航速又慢的商船来说，就更不堪设想了。这样，到了第二次世界大战时，一种专门的驱逐舰开始出现了，它保护着沿海的舰船免于遭受来自空中与水面的鱼雷攻击和空袭。英国的“狩猎”级驱逐舰（1940-1942年）就属于这样类型的军舰，而一些老式舰队驱逐舰为此目的也进行过改装，即拆下它的鱼雷发射管，装上更多的速射火炮。
潜艇的威胁比飞机还要大。在某种意义上，潜艇也可以称为下潜的鱼雷艇。它如果浮在水面上，那当然很容易遭到驱逐舰火炮的攻击，但是在过去整整二十年的时间里，人们却无法发现下沉的潜艇。第一次世界大战中使用的一种叫水听器的装置，只能收听到潜艇推进器所产生的噪音，但不能测定其方位和距离。防潜仪是在两次世界大战之间紧急制造出来的一种水下回音测距系统装置，自第二次世界大战以来，这种装置一直沿用了美国的叫法——声纳，直到1939年，声纳的质量还很差。当时，水下探测装置的研究采取了一些奇特的形式。人们发现，一对从动物园里借来的海狮对潜艇的推进器噪音有反应，这种试验一开始是在游泳池里进行的，在那里海狮可以吃到人们投进去的许多鱼。后来转到海上试验，但结果却使人大失所望，因为海狮宁愿在大海中去捕捉鱼，而不愿或者是不能区分潜艇与其他船只的噪音。这种试验不应该放弃。今天，人们利用海豚进行同样的试验还在继续地进行着，并且取得了一些可喜的成果。
能够用来对付敌人潜艇的唯一武器是一种能在水下爆炸的装置，它可以从舰舷或舰尾投放到敌潜艇所在位置的上方。这种武器叫深水炸弹，形似一个大型的圆筒鼓，内装炸药250磅左右，可根据估计的敌潜艇深度进行预先定深。但是，要凭运气才能使它在足以破坏敌潜艇耐压壳体的位置上爆炸。而且，如果攻击舰不能很快地避开深弹爆炸区的话，它自己的推进器很可能要被炸掉。
这就是1917年德国开始进行无限制潜艇战时的防卫情况。到了1939年，这种情况也没有改变多少。水雷和鱼雷的使用曾抑制过传统的进攻性封锁力量——由战列舰队作为后盾的巡洋舰。可是，鱼雷（另外一种不同的形式是水雷）现在不仅仅只是一种防御性武器了，对那些力量较弱的海军来说，一旦它们掌握了水雷，就能把它发展成为一种最有效的反封锁武器。这样，对象英国这样一个依靠海上贸易为生的海洋国家来说，威胁就更大了。军舰的航速快，机动性好，抗损性强，火力也强，而商船则不然，它的航速慢，防护性差，即使是在战时，它也很少装备武器或者是根本就没有武器。它们不象两个世纪以前东印度公司的船只那样强大。英国的庞大商船队一直是易受攻击的。在拿破仑战争中，英国的商船在英吉利海峡一直受到巡洋舰及小型舰艇的袭击威胁，即便在特拉法尔加海战胜利后也是如此。在19和20世纪交替的那段和平时间里，英国海军部曾不安地注视着法国、美国和俄国正在建造中的巡洋舰，因为它们能够摧毁英国的海上贸易。到了20世纪，潜艇作为巡洋舰的对手而出现于世。当德国于1917年实施无限制潜艇战并对英国实行卓有成效的反封锁战时，皇家海军是孤军应战的。
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