清朝科举制度仿照明制。与明朝一样，科举考试由礼部负责，考试的时间、地点和内容相同，都是考“四书五经”，考试的级别、步骤、授予的资格以及授予官职和明代也基本一样。
科举考试分童试和正式考试。通过童试取得生员资格才能参加正式考试。乡、会试实行回避制度，试官子弟、亲戚不能参加考试。
童试分为县试、府试和院试，正式考试分为乡试、会试和殿试。下面介绍这些考试。
县试在每年二月举行，由知县主持。考前要报名，填写姓名、籍贯、年龄和三代履历。倡优、皂隶的子孙与居丧守孝者不能参加考试。考生由五人联保，另有本县一名廪生做保人。县试考四场或五场，前两场考八股文与试帖诗，默写《圣谕广训》；第三场考诗赋；第四、五场考对“四书五经”的解释。县试录取后即可参加府试。事实上，第一场录取后即可获得参加府试的资格。
府试是通过县试后才有资格参加的考试。府试在管辖本县的府进行，由知府主持，时间多在四月。参加府试，报名、保结与考试的场次、内容同县试差不多，只是保结廪生要多一名。
府试通过后是院试。院试由学正主持，学正又名提督学院，故名。院试考两场，第一场为正试，考八股文两篇，试帖诗一首；第二场为复试，考八股文一篇，试帖诗一首，默写《圣谕广训》。录取后获得生员资格，生员俗称秀才，送入府县学官，准备参加正式考试。
乡试是正式考试的第一级。照例每三年举行一次，在省城举行。逢子、午、卯、酉年为正科，遇皇家有喜庆之事加科称为“恩科”，由皇帝钦命正副主考官主持，凡获秀才身份的府、州、县学生员、监生、贡生、官生以及经科考试合格者都可以参加。因是八月考试，又称“秋闱”。考试分三场：初九为头场，十二为第二场，十五为第三场。举子须于前一天进场，第三天交卷出场。第一场考八股文七篇，第二场考论一篇，第三场考经、史、时、务、策五道。乡试发的榜称为“乙榜”，又称“桂榜”，考中的被称为“举人”（元代以前举人是指各地举荐进京参加会试的秀才，明代以后举人才成为乡试合格秀才的专称），头名举人称“解元”。读书人只有成了举人，才有资格进入更高层次的会试，才具备了做官的资格，才可以被称为“举人老爷”。
会试是正式考试第二级。每三年在京城的贡院举行一次。时间是每年三月，所以又叫“春闱”。举人与国子监的监生参加。为防止假冒举人参加，顺治十四年后，举人在会试前要复试。会试由礼部主持，大总裁（主考官）为内阁学士或六部尚书。副总裁为六部侍郎、江南贡院的考棚郎或内阁学士。考试场次和内容与乡试同。会试发的榜称为“杏榜”（发榜时正值阳春四月，杏花绽放，故名），取中者称为“贡士”，贡士首名称“会元”。
殿试是最高级别的考试，由皇帝亲自主持，考策问。策问是以政事、经义等设问，举子作答。内阁拟题，皇帝选定。答题用字千字以上。旧历每年四月二十一日举行。殿试录取名单称为“甲榜”，又称“金榜”。“金榜”分为三甲：一甲只有三人，第一名为状元、第二名叫榜眼、第三名是探花，赐“进士及第”。二甲多人，赐“进士出身”。三甲则赐“同进士出身”。二、三甲第一名一般称为“传胪”。殿试只用来定出名次，能参加的贡士通常都能成为进士，不会再有落第的情况。
殿试考试三天后，读卷官送前十名呈献皇帝。皇帝确定名次，并召见这十人，叫小传胪。余下取中的也由皇帝确定名次。内阁中书填写金榜。四月二十五日殿试名次揭晓，以舞刀射箭为晋身之阶的晚清武童在太和殿举行名典礼，这叫大传胪。大金榜张贴在长安街宫墙上。四月二十六日举行恩荣宴。殿试后中试者除前三名外还要在保和殿举行朝考。由皇帝命题，由钦定大臣阅卷，分别等次。
状元、榜眼、探花授予翰林院修撰和编修。其他新进士由掌院学士带领引见，由皇帝派遣任官。有的选为庶吉士，散馆后再授予官职。一般的授予六部主事、国子监博士或县令。
这里需要说明的是，所有的考试都需要有类似于我们今日所说的严格的资格审查。资格审查的标准就是“身、言、书、判”四个字。
“身”，就是身体、相貌，要仪表堂堂，五官端正，这样你既不会惊了圣驾，将来为官的时候，惊堂木一拍也会有官威，这是“身”。
“言”指的是语言表达能力，口齿清晰，逻辑严谨，这样你在当官的时候，你断案子，才能让人听得清楚你说的话，这是“言”。
“书”是你的笔迹，字体。字体要漂亮，各朝不一样，有的朝代就兴大楷，有的朝代就兴中楷，但是乾隆朝就兴小楷，给你一个很小的毛笔，写小楷的毛笔，写一些字，这个字写好了，然后一看，字迹端正，上级能看得懂，下级能看得懂，这是“书”。
第四个标准就是“判”。“判”考查的是生员的思维敏捷程度，你想报名考试，前面先有个智力测验，给你出一个难题，让你断一个案。你这个案子断出来了，合格了进去，不合格出去，这是“判”。
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